四年春季，三月，劉文公在召陵會合諸侯，這是為了策劃進攻楚國。晉國的荀寅向蔡侯求取財貨，沒有得到，就對範獻子說：“國家正在危急之時，諸侯正懷有二心，準備在這種情況下襲擊敵人，不也是很困難嗎！大雨正在下著，瘧疾正在流行，中山不臣服，拋棄盟約而招來怨恨，對楚國沒有什麼損害，反而失去了中山，不如辭謝蔡侯。我們自從方城那次戰役以來，到現在還不見得能在楚國得志，只不過是勞兵傷財。”於是就辭謝了蔡侯。
晉國人向鄭國借用裝飾旌旗的羽毛，鄭國人給了他們。第二天，把羽毛裝飾在旗杆頂上去參加會，晉國就因此失掉了諸侯的擁護。
將要舉行會見，衛國的子行敬子對衛靈公說：“朝會難得達到預期的目的，有分歧又爭論不休，就不好辦了。是不是讓祝佗跟隨與會？”衛靈公說：“好。”就派祝佗跟著去。祝佗辭謝，說：“下臣竭力從事工作，以繼承先人的職位，尚且恐怕完不成任務而得到罪過，如果又從事第二種職務，就會獲得大罪了。況且太祝這職務，是土地神和五穀神經常使喚的小臣。土地神和五穀神不出動，太祝不出國境，這是官制規定的。君王率領軍隊出征，祭祀神廟殺牲釁鼓，太祝奉社主跟隨出國境。如果是朝會一類的好事，國君出去有一師人馬跟隨，卿出去有一旅人馬跟隨，下臣是沒有事情的。”衛靈公說：“去吧！”
到達皋鼬，準備把蔡國安排在衛國前面歃血。衛靈公派祝佗私下對萇弘說：“在道路上聽到，不知是否確實，聽說把蔡國安排在衛國之前歃血，確實嗎？”萇弘說：“確實。蔡叔，是康叔的兄長，把位次排在衛國之前，不也是可以的嗎？”祝佗說：“用先王的標準來看，是尊重德行的。從前武王戰勝商朝，成王平定天下，選擇有明德的人分封，把他們作為保衛周朝的藩籬屏障。所以周公輔佐王室，以治理天下，諸侯也和周朝和睦相處。分賜給魯公大路、大旂，夏后氏的璜玉，封父的良弓，還有殷朝的六個家族條氏、徐氏、蕭氏、索氏、長勺氏、尾勺氏，讓他們率領本宗各氏族，集合其餘的小宗族，統治六族的奴隸，來服從周公的法制，由此歸附周朝聽取命令。這是讓他為魯國執行職務，以宣揚周公的明德。分賜給魯國附庸小國，太祝、宗人、太卜、太史，服用器物、典籍簡冊、百官彝器，安撫商奄的百姓，用《伯禽》來告誡他們，而封在少皞的故城，分賜給康叔大路、少白、綪茷、旃旌、大呂，還有殷朝的七個家族，陶氏、施氏、繁氏、錡氏、樊氏、飢氏、終葵氏，封疆邊界，從武父以南到達圃田北界，從有閻氏那裡取得了土地，以執行王室任命的職務。取得了相土的東都，以協助天子在東方巡視。聃季授予土地，陶叔授予百姓，用《康誥》來告誡他，而封在殷朝的故城。魯公和康叔都沿用商朝的政事，而按照周朝的制度來劃定疆土。分賜給唐叔大路、密須的鼓、闕鞏的甲、沽洗，還有懷姓的九個宗族，五正的職官，用《唐誥》來告誡他，而封在夏朝的故城。唐叔沿用夏朝的政事，用戎人的制度來劃定疆土。這三個人都是天子的兄弟而有美好的德行，所以用分賜東西來為他們宣揚德行。不這樣，文王、武王、成王、康王的兄長還很多，而沒有得到這些賜予，就因為不是崇尚年齡。管叔、蔡叔引誘商人，策劃侵犯王室。天子因此殺了管叔而放逐蔡叔，給了蔡叔七輛車子，七十個奴隸。蔡叔的兒子蔡仲改惡從善，周公提拔他，讓他作為自己的卿士。讓他拜見天子，天子命令他做了蔡侯。任命書說：‘天子說：胡，不要像你父親那樣違背天子的命令！’怎麼能讓蔡國在衛國之前歃血呢？武王的同母兄弟八個人，周公做太宰，康叔做司寇，聃季做司空，其餘五個叔父沒有官職，難道是以年齡為主嗎？曹國，是文王的後代。晉國，是武王的後代。曹國以伯爵作為甸服，並不是由於尊崇年齡。現在要尊崇它，這就是違反先王的遺制。晉文公召集踐土的盟會，衛成公不在場，夷叔，是他的同母兄弟，尚且列在蔡國之前。盟書說：‘天子說：晉國的重、魯國的申、衛國的武、蔡國的甲午、鄭國的捷、齊國的潘、宋國的王臣、莒國的期。’藏在成周的府庫裡，這是可以檢視的。您想要恢復文王、武王的法度，而不端正自己的德行，您準備怎麼辦？”萇弘很高興，告訴了劉子，和範獻子商量這件事，在結盟時就讓衛侯在蔡侯之前歃血。
從召陵回國，鄭國的子太叔沒有回到國內就死了。晉國的趙簡子弔喪號哭，很悲哀，說：“黃父那次會見，他老人家對我說了九句話，說：‘不要發動禍亂，不要憑藉富有，不要仗恃寵信，不要違背共同的意願，不要傲視有禮的人，不要自負有才能，不要為同一事情再次發怒，不要謀劃不合道德的事，不要觸犯不合正義的事。’”
沈國人不參加在召陵的會見，晉國人讓蔡國人進攻沈國。夏季，蔡國滅亡了沈國。
秋季，楚國由於沈國被滅亡的緣故，包圍了蔡國。伍員作為吳國的外交
官，在策劃對付楚國。當楚國殺死郤宛的時候，伯氏的族人逃往國外。伯州犁的孫子伯嚭擔任了吳國的宰相，也在策劃對付楚國。楚國自從昭王即位以後，沒有一年不和吳國交戰，蔡昭侯仗著這個，把他的兒了乾和一個大夫的兒子放在吳國作為人質。
冬季，蔡昭侯、吳王闔廬、唐成公聯合發兵進攻楚國。他們把船停在淮河邊上，從豫章進發，和楚軍隔著漢水對峙。楚國司馬沈尹戌對子常說：“您沿著漢水和他們上下週旋，我帶領方城山之外的全部人馬來毀掉他們的船隻，回來時再堵塞大隧、直轅、冥阨。這時，您渡過漢水而進攻，我從後面夾擊，必定把他們打得大敗。”商量完了就出發。楚國武城黑對子常說：“吳國人用木頭制的戰車，我們用皮革蒙的戰車，天雨不能持久，不如速戰速決。”史皇對子常說：“楚國人討厭您而喜歡司馬。如果沈司馬在淮河邊上毀掉了吳國的船，堵塞了城口而回來，這是他一個人獨享戰勝吳軍的功勞。您一定要速戰速決。不這樣，就不能免於禍難。”於是就渡過漢水擺開陣勢。從小別山直到大別山。同吳軍打了三仗，子常知道不行，想逃走。史皇說：“平平安安，您爭著當權；國家有了禍難就逃避，你打算到哪裡去？您一定要拼命打這一仗，以前的罪過必然可以全部免除。”
十一月十八日，吳、楚兩軍在柏舉擺開陣勢。吳王闔廬的弟弟夫槩王早晨請示闔廬說：“楚國的令尹囊瓦不仁，他的部下沒有死戰的決心。我們搶先進攻，他們計程車兵必定奔逃，然後大部隊跟上去，必然得勝。”闔廬不答應。夫概王說：“所謂‘臣下合於道義就去做，不必等待命令’，說的就是這個吧！今天我拼命作戰，就可以攻進郢都了。”於是，夫槩王帶著他的部下五千人，搶先攻打子常的隊伍，子常計程車兵奔逃，楚軍亂了陣腳，吳軍大敗楚軍。子常逃亡到鄭國。史皇帶著子常的兵車戰死。吳軍追趕楚軍，到達清發，準備發動攻擊。夫槩王說：“被圍困的野獸還要爭鬥一番，何況人呢？如果明知不免一死而同我們拼命決戰，必定會打敗我們。如果讓先渡過河的楚軍知道一過河就可以逃脫，後邊的人羨慕先渡河的，楚軍就沒有鬥志了。渡過一半才可以攻擊。”照這樣做，又一次打敗楚軍。楚軍做飯，吳軍又趕到了，楚軍奔逃。吳軍吃完楚軍做的飯，又繼續追擊，在雍澨打敗了楚軍。經過五次戰鬥，吳軍到達楚國的郢都。
十一月二十八日，楚王帶了他妹妹季羋畀我逃出郢都，徒步渡過睢水。針尹固和楚王同船，楚昭王讓針尹固迫使尾巴上點火的大象衝入吳軍中。
二十九日，吳軍進入郢都，按照上下次序分別住在楚國宮室裡。吳王闔廬的兒子子山住進了令尹府，夫槩王想要攻打他，子山害怕，離開了，夫槩王就住進了令尹府。
左司馬沈尹戌到達息地就往回退兵，在雍澨打敗吳軍，負了傷。當初，左司馬曾經做過闔廬的臣下，所以把被吳軍俘虜看成羞恥，對他的部下說：“誰能夠不讓吳國人得到我的腦袋？”吳國人句卑說：“下臣卑賤，可以擔當這任務嗎？”司馬說：“我過去竟然沒重視您，您行啊！”司馬三次戰鬥都負了傷，說：“我不中用了。”句卑展開裙子，割下沈司馬的腦袋包裹起來，藏好屍體，便帶著沈尹戌的頭逃走了。
楚昭王渡過睢水，渡過長江，進入雲夢澤。楚昭王在睡覺，強盜加以襲擊，用戈刺擊楚昭王，王孫由於用背去擋，擊中了肩膀。楚昭王逃到鄖地，鍾建揹著季羋跟隨著。王孫由於慢慢甦醒過來以後，也跟上去。鄖公辛的弟弟懷準備殺死楚昭王，說：“平王殺了我父親，我殺死他的兒子，不也是應該的嗎？”辛說：“國君討伐臣下，誰敢仇恨他？國君的命令，代表上天的意志。如果死於天意，您還要仇恨誰？《詩》說，‘軟的不吞下，硬的不吐掉。不欺鰥寡，不畏強暴’，這隻有仁愛的人才能這樣。逃避強暴，欺凌弱小，這不是勇；乘人之危，這不是仁；滅亡宗族，廢棄祭祀，這不是孝；舉動沒有正當的名義，這不是明智。你要是一定這樣做，我就先殺死你。”鬬辛就和他的弟弟巢護衛著楚昭王逃亡到隨國。吳國人追趕楚昭王，吳王派人對隨國國君說：“周朝的子孫封在漢水一帶的，楚國全都滅了他們。上天的意志，降罰於楚國，而您又把楚君藏匿起來。周室有什麼罪？您如果報答周室的恩惠，波及於寡人，來完成天意，這是您的恩惠，漢水北邊的土地，您就可以享有。”楚王住在隨國宮殿的北面，吳軍在隨國宮殿的南面。子期長得像楚昭王，他逃到楚昭王那裡，穿上楚昭王的服飾，說：“把我交給吳軍，君王一定可以脫險。”隨國人為交出子期占卜吉凶，不吉利，就辭謝吳國說：“以隨國的偏僻狹小而緊挨著楚國，楚國確實保全了我們。隨、楚世世代代都有盟誓，到今天沒有改變。如果有了危難而拋棄他們，又怎麼能事奉君王？執事所擔心的並不在於昭王這一個人，如果對楚國境內加以安撫，我國怎敢不聽您的命令？”吳軍就撤退了。鑢金當初在子期氏那裡做家臣，曾經和隨國人有過約定不要把楚昭王交給吳國人。楚昭王讓他進見隨君訂盟，他辭謝，說：“不敢因為君王處於困難而謀求私利。”楚昭王割破子期的胸口和隨國人盟誓。
當初，伍員和申包胥是朋友。伍員逃亡的時候，對申包胥說：“我一定要顛覆楚國。”申包胥說：“盡力幹吧！您能顛覆楚國，我一定能復興楚國。”等到楚昭王在隨國避難，申包胥就到秦國去請求出兵，說：“吳國就是大豬、長蛇，一再吞食中原國家，為害從楚國開始。寡君失守國家，遠在雜草叢林之中，使下臣報告急難，說：‘夷人的本性是貪得無厭，如果吳國成為君王的鄰國，這是邊境的禍患。乘著吳國沒有安定下來，君王可以平分楚國。如果楚國就此滅亡，那就是君王的土地了。如果仰仗君王的威福派兵鎮撫楚國，楚國將世世代代事奉君王。’”秦哀公辭謝申包胥，說：“我知道您的意見了，您姑且到賓館休息，我們要商量一下再答覆您。”申包胥回答說：“寡君逃亡到雜草叢林之中，還沒有得到安身的地方，下臣哪敢去休息呢？”申包胥靠著院牆站著嚎陶大哭，日夜哭聲不斷，七天不喝一口水。秦哀公大為感動，賦了《無衣》這首詩。申包胥叩頭九次，然後坐下。秦軍於是出動。
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