三妻四妾指“妻妾眾多”，如《莊子》記載：“靈公有妻三人，同濫而浴”。根據張家山漢簡《二年律令》的記載，漢人除了“嫡妻”外還有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可見“三妻四妾”的習俗由來已久，《陔餘叢考》考證：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之稱也。”

三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，並不僅僅侷限於正妻。在人類學的概念上，一夫一妻制並不包含一般所謂"一夫一妻多妾制"，這兩者其實是分屬不同範疇的語言，前者的"一妻"僅指女性配偶的惟一性，而一般所謂"一夫一妻多妾制"屬於人類學概念上的"一夫多妻制"。