燕雲十六州，即今北京、天津北部(海河以北)，以及河北北部地區、山西北部地區。失嶺北（王維詩中都護在燕然的燕然都護府）則必禍燕雲，丟燕雲則必禍中原。燕雲十六州又稱“幽薊十六州”，“燕雲”一名最早見於《宋史·地理志》。

包括燕（幽）、薊、瀛、莫、涿、檀、順、雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔，共十六州。幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州位於太行山北支的東南方，其餘的雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔九州在太行山的西北，燕雲十六州的重要性之於南方猶如嶺北行省之於北方，所處的地勢居高臨下，易守難攻，地緣戰略價值巨大，元朝稱之為腹裡。

公元936年，中國後晉的開國皇帝石敬瑭（後唐河東節度使）反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立後晉，遼太宗與石敬瑭約為父子。天福三年（938年），石敬瑭按照契丹的要求把燕雲十六州割讓給契丹，使得遼國的疆域擴充套件到長城沿線，往後中原數個朝代都沒有能夠完全收復。燕雲十六州的戰略意義使得中原的北宋政權感受威脅持續長達160多年。