從前的黃帝，生來十分聰明，很小的時候就善於言談，幼年時對周圍事物領會得很快，長大之後，既敦厚又勤勉，及至成年之時，登上了天子之位。他向歧伯問到：我聽說上古時候的人，年齡都能超過百歲，動作不顯衰老；現在的人，年齡剛至半百，而動作就都衰弱無力了，這是由於時代不同所造成的呢，還是因為今天的人們不會養生所造成的呢？
歧伯回答說：上古時代的人，那些懂得養生之道的，能夠取法於天地陰陽自然變化之理而加以適應，調和養生的辦法，使之達到正確的標準。飲食有所節制，作息有一定規律，既不妄事操勞，又避免過度的房事，所以能夠形神俱旺，協調統一，活到天賦的自然年齡，超過百歲才離開人世；現在的人就不是這樣了，把酒當水漿，濫飲無度，使反常的生活成為習慣，醉酒行房，因恣情縱欲，而使陰精竭絕，因滿足嗜好而使真氣耗散，不知謹慎地保持精氣的充滿，不善於統馭精神，而專求心志的一時之快，違逆人生樂趣，起居作息，毫無規律，所以到半百之年就衰老了。
古代深懂養生之道的人在教導普通人的時候，總要講到對虛邪賊風等致病因素，應及時避開，心情要清淨安閒，排除雜念妄想，以使真氣順暢，精神守持與內，這樣，疾病就無從發生。因此，人們就可以心志安閒，少有慾望，情緒安定而沒有焦慮，形體勞作而不使疲倦，真氣因而調順，各人都能隨其所欲而滿足自己的願望。
人們無論吃什麼食物都覺得甘美，隨便穿什麼衣服也都感到滿意，大家喜愛自己的風俗習尚，愉快地生活，社會地位無論高低，都不相傾慕，所以這些人稱得上樸實無華。因而任何不正當的都嗜慾都不會引起他們注目，任何淫亂邪僻的事物也都不能惑亂他們的心志。無論愚笨的，聰明的，能力大的還是能力小的，都不因外界事物的變化而動心焦慮，所以符合養生之道。他們之所以能夠年齡超過百歲而動作不顯得衰老，正是由於領會和掌握了修身養性的方法而身體不被內外邪氣干擾危害所致。
黃帝說：人年紀老的時候，不能生育子女，是由於精力衰竭了呢，還是受自然規律的限定呢？
歧伯說：女子到了七歲，腎氣盛旺了起來，乳齒更換，頭髮開始茂盛。十四歲時，天癸產生，任脈通暢，太沖脈旺盛，月經按時來潮，具備了生育子女的能力。二十一歲時，腎氣充滿，真牙生出，牙齒就長全了。二十八歲時，筋骨強健有力，頭髮的生長達到最茂盛的階段，此時身體最為強壯。三十五歲時，陽明經脈氣血漸衰弱，面部開始憔悴，頭髮也開始脫落。四十二歲時，三陽經脈氣血衰弱，面部憔悴無華，頭髮開始變白。四十九歲時，任脈氣血虛弱，太沖脈的氣血也衰少了，天葵枯竭，月經斷絕，所以形體衰老，失去了生育能力。
男子到了八歲，腎氣充實起來，頭髮開始茂盛，乳齒也更換了，十六歲時，腎氣旺盛，天癸產生，精氣滿溢而能外瀉，兩性|交合，就能生育子女。二十四歲時，腎氣充滿，筋骨強健有力，真牙生長，牙齒長全。三十二歲時，筋骨豐隆盛實，肌肉亦豐滿健壯。四十歲時，腎氣衰退，頭髮開始脫落，牙齒開始枯槁。四十八歲時，上部陽氣逐漸衰竭，面部憔悴無華，頭髮和兩鬢花白。五十六歲時，肝氣衰弱，筋的活動不能靈活自如。六十四歲時，天癸枯竭，精氣少，腎臟衰，牙齒頭髮脫落，形體衰疲。腎主水，接受其他各臟腑的精氣而加以貯藏，所以五臟功能都以衰退，筋骨懈惰無力，天癸以竭。所以髮鬢都變白，身體沉重，步伐不穩，也不能生育子女了。
黃帝說：有的人年紀已老，仍能生育，是什麼道理呢？
歧伯說：這是他天賦的精力超過常人，氣血經脈保持暢通，腎氣有餘的緣故。這種人隨有生育能力，但男子一般不超過六十四歲，女子一般不超過四十九歲，精氣變枯竭了。
黃帝說：掌握養生之道的人，年齡都可以達到一百歲左右，還能生育嗎？
歧伯說：掌握養生之道的人，能防止衰老而保全形體，雖然年高，也能生育子女。
我聽說上古時代有稱為真人的人，掌握了天地陰陽變化的規律，能夠調節呼吸，吸收精純的清氣，超然獨處，令精神守持於內，鍛鍊身體，使筋骨肌肉與整個身體達到高度的協調，所以他的壽命同於天地而沒有終了的時候，這是他修道養生的結果。
中古的時候，有稱為致人的人，具有醇厚的道德，能全面地掌握養生之道，和調於陰陽四時的變化，離開世俗社會生活的干擾，積蓄精氣，集中精神，使其遠馳於廣闊的天地自然之中，讓視覺和聽覺的注意力守持於八方之外，這是他延長壽命和強健身體的方法，這種人也可以歸屬真人的行列。
其次有稱為聖人的人，能夠安處於天地自然的正常環境之中，順從八風的活動規律，使自己的嗜慾同世俗社會相應，沒有惱怒怨恨之情，行為不離開世俗的一般準則，穿著裝飾普通紋採的衣服，舉動也沒有炫耀於世俗的地方，在外，他不使形體因為事物而勞累，在內，沒有任何思想負擔，以安靜、愉快為目的，以悠然自得為滿足，所以他的形體不益衰憊，精神不益耗散，壽命也可達到百歲左右。
其次有稱為賢人的人，能夠依據天地的變化，日月的升降，星辰的位置，以順從陰陽的消長和適應四時的變遷，追隨上古真人，使生活符合養生之道，這樣的人也能增益壽命，但有終結的時候。
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