大凡進說的困難：不是難在我的才智慧夠用來向君主進說，也不是難在我的口才能夠闡明我的意見，也不是難在我敢毫無顧忌地把看法全部表達出來。大凡進說的困難：在於瞭解進說物件的心理，以便用我的說法適應他。進說物件想要追求美名的，卻用厚利去說服他，就會顯得節操低下而得到卑賤待遇，必然受到拋棄和疏遠。進說物件想要追求厚利的，卻用美名去說服他，就會顯得沒有心計而又脫離實際，必定不會被接受和錄用。進說物件暗地追求厚利而表面追求美名的，用美名向他進說，他就會表面上錄用而實際上疏遠進說者；用厚利向他進說，他就會暗地採納進說者的主張而表面疏遠進說者。這是不能不明察的。
事情因保密而成功，談話因洩密而失敗。未必進說者本人洩露了機密，而是談話中觸及到君主心中隱匿的事，如此就會身遭危險。君主表面上做這件事，心裡卻想借此辦成別的事，進說者不但知道君主所做的事，而且知道他要這樣做的意圖，如此就會身遭危險。進說者籌劃一件不平常的事情並且符合君主心意，聰明人從外部跡象上把這事猜測出來了，事情洩露出來，君主一定認為是進說者洩露的，如此就會身遭危險。君主恩澤未厚，進說者談論卻盡其所知，如果主張得以實行並獲得成功，功德就會被君主忘記；主張行不適而遭到失敗，就會被君主懷疑，如此就會身遭危險。君主有過錯，進說者倡言禮義來挑他的毛病，如此就會身遭危險。君主有時計謀得當而想自以為功，進說者同樣知道此計，如此就會身遭危險。勉強君主去做他不能做的事，強迫君主停止他不願意停止的事，如此就會身遭危險。所以進說者如果和君主議論大臣，就被認為是想離間君臣關係；和君主談論近侍小臣，就被認為是想賣弄身價。談論君主喜愛的人，就被認為是拉關係；談論君主憎惡的人，就被認為是搞試探。說話直截了當，就被認為是不聰明而笨拙；談話瑣碎詳盡，就被認為是羅嗦而冗長。簡略陳述意見，就被認為是怯懦而不敢盡言；謀事空泛放任，就被認為是粗野而不懂禮貌。這些進說的困難，是不能不知道的。
大凡進說的要領，在於懂得粉飾進說物件自誇之事而掩蓋他所自恥之事。君主有私人的急事，進說者一定要指明這合乎公義而鼓勵他去做。君主有卑下的念頭，但是不能剋制，進說者就應把它粉飾成美好的而抱怨他不去幹。君主有過高的企求，而實際不能達到，進說者就為他舉出此事的缺點並揭示它的壞處，而稱讚他不去做。君主想自誇智慧，進說者就替他舉出別的事情中的同類情況，多給他提供根據，使他從我處借用說法，而我卻假裝不知道，這樣來幫助他自誇才智。進說者想向君主進獻與人相安的話，就必須用好的名義闡明它，並暗示它合乎君主私利。進說者想要陳述有危害的事，就明言此事會遭到的毀謗，並暗示它對君主也有害處。進說者稱讚另一個與君主行為相同的人，規劃另一件與君主考慮相同的事。有和君主汙行相同的，就必須對它大加粉飾，說它沒有害處；有和君主敗跡相同的，就必須對它明言掩錦，說他沒有過失。君主自誇力量強大時，就不要用他為難的事去壓抑他；君主自以為決斷勇敢時，就不要用他的過失去激怒他；君主自以為計謀高明時，就不要用他的敗績去困窘他。進說的主旨沒有什麼違逆，言辭沒有什麼牴觸，然後就可以充分施展自己的智慧和辯才了。由這條途徑得到的，是君主親近不疑而又能暢所欲言。伊尹做過廚師，百里奚做過奴隸，都是為了求得君主重用。這兩個人都是聖人，但還是不能不透過做低賤的事來求得進用，他們的卑下一至於此！假如把我的話看成像廚師和奴隸所講的一樣，而可以來納來救世，這就不是智慧之士感到恥辱的了。經過很長的時間，君主的恩思澤已厚，進說者深入謀劃不再被懷疑，據理力爭不再會獲罪，就可以明確剖析利害來成就君主的功業，直接指明是非來端正君主的言行，能這樣相互對待，是進說成功了。
從前鄭武公想討伐胡國，故意先把自己的女兒嫁給胡國君主來使他快樂。然後問群臣：“我想用兵，哪個國家可以討伐？”大夫關其思回答說：“胡國可以討伐。”武公發怒而殺了他，說：“胡國是兄弟國家，你說討伐它，是何道理？”胡國君主聽說了，認為鄭國和自己友好，於是不再防備鄭國。鄭國偷襲了胡國，攻佔了它。宋國有個富人，下雨把牆淋塌了，他兒子說：“不修的話，必將有盜賊來偷。”鄰居的老人也這麼說。到了晚上，果然有大量財物被竊。這家富人認為兒子很聰明，卻對鄰居老人起了疑心。關其思和這位老人的話都恰當，而重的被殺，輕的被懷疑；那麼，不是瞭解情況有困難，而是處理所瞭解的情況很困難。因此，繞朝的話本是對的，但他在晉國被看成聖人，在秦國卻遭殺害，這是不可不注意的。
從前彌子瑕曾受到衛國國君的寵信。衛國法令規定，私自駕馭國君車子的，論罪要處以刖刑。彌子瑕母親病了，有人抄近路連夜通知彌子瑕，彌子瑕假託君命駕馭君車而出。衛君聽說後，卻認為他德行好，說：“真孝順啊！為了母親的緣故，忘了自己會犯別罪。”另一天，他和衛君在果園遊覽，吃桃子覺得甜，沒有吃完，就把剩下的半個給衛君吃。衛君說：“多麼愛我啊！不顧自己口味來給我吃。”等到彌子瑕色衰愛弛時，得罪了衛君，衛君說：“這人本來就曾假託君命私自駕馭我的車子，又曾經把吃剩的桃子給我吃。”所以，雖然彌子瑕的行為和當初並沒兩樣，但先前稱賢、後來獲罪的原因，是衛君的愛憎有了變化。所以被君主寵愛時，才智就顯得恰當而更受親近；被君主憎惡時，才智就顯得不恰當，遭到譴責而更被疏遠。所以諫說談論的人不可不察看君主的愛憎，然後進說。
龍作為一種動物，馴服時可以戲弄著騎它；但它喉下有一尺來長的逆鱗，假使有人動它的話，就一定會受到傷害。君主也有逆鱗，進說者能不觸動君主的逆鱗，就差不多了。
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