匈奴的祖先是夏后氏的後代子孫，叫淳維。唐堯、虞舜以前就有山戎、獫狁、葷粥居住在北方蠻荒之地，隨著畜牧活動而遷移。他們的牲畜較多是馬、牛、羊，他們的奇特牲畜是駱駝、驢、騾、駃騠、騊駼、騨騱。他們追尋著水草而遷徙，沒有城郭和經常居住的地方，不搞農業生產，但是也有各自分佔的土地。沒有文字和書籍，用言語來約束人們的行動。兒童即能騎羊，拉弓射擊鳥和鼠，稍微長大就能射擊狐兔，用作食物。成年男子都能拉開弓，全都披掛鎧甲，騎著戰馬。匈奴的風俗，平常無戰事時，則隨意遊牧，以射獵飛禽走獸為職業；形勢緊急時，則人人練習攻戰本領，以便侵襲掠奪，這是他們的天性。他們的長兵器有弓和箭，短兵器有刀和鋌。形勢有利就進攻，不利就後退，不以逃跑為羞恥之事。只要有利可得，就不管禮義是否允許。自君王以下，都以牲畜之肉為主食，皆穿皮革衣服，披著帶毛的皮襖。強壯的人吃肥美食物，老年人則吃剩餘之物。他們看重壯健之人，輕視老弱者。父親死去，兒子則以後母為妻；兄弟死去，活著的兄弟就娶他的妻子為妻。匈奴人有名卻不避諱，但沒有姓和字。
夏朝政治衰微時，公劉失去他的稷官之職，改變了西戎的風俗，在豳地建起都邑住了下來。這以後三百多年，戎狄族進攻周太王亶父，亶父逃跑到歧山腳下，而豳地民眾都跟隨亶父來到歧山下，在此營造城邑，建立周國。這以後又過了百餘年，周西伯姬昌討伐畎夷氏。其後十多年，周武王討伐商紂王，並營建洛邑，重又回到酆京、鎬京居住，把戎夷驅逐到涇水和洛水以北，讓他們按時向周進貢，叫做“荒服”。其後二百餘年，周朝政治衰微，周穆王討伐大戎，獲得四條白狼和四隻白鹿就回來了。從此以後，荒服的戎夷之人不再來鎬京進貢。於是周王朝就制定了《甫刑》的法規。穆王以後二百餘年，周幽王因為寵幸褒姒的緣故，與申侯有了仇怨。申侯動怒，就和犬戎一起在驪山之下攻擊並殺死了周幽王，犬戎就奪得了周朝的焦穫之地，居住到涇水和渭水之間，侵犯中原地區。這時秦襄公援救周王朝，於是周平王離開了酆京、鎬京，向東遷徙到洛邑。就在這時，秦襄公攻打戎人來到歧山，開始被封為諸侯。此後六十五年，山戎越過燕國進攻齊國，齊釐公同山戎在齊國城外交戰。其後四十四年，山戎進攻燕國。燕國向齊國告急，齊桓公北上討伐山戎，山戎逃跑。這以後二十多年，戎狄來到洛邑，攻打周襄王，襄王逃奔到鄭國的氾邑。最初，周襄王想討伐鄭國，所以娶了戎狄的姑娘作王后，同戎狄之兵一起討伐鄭國。不久，襄王廢黜了狄後，狄後怨恨；襄王的後母叫惠後，有個兒子叫子帶，想立他為王，於是惠後同狄後、子帶為內應，為戎狄開啟城門，因此戎狄才能進城，打敗周軍，趕走周襄王，而立子帶為天子。於是戎狄中的一些人就住到了陸渾，東部到達了衛國，侵犯虐害中原人民，中原人痛恨他們，所以《經》的作者們作詩說“打擊戎狄”，“討伐獫狁，到達大原”，“出動軍車，戰馬盛多”，“在北方築城”。周襄王在外住了四年，於是派使者向晉國告急。當時晉文公剛剛即位執政，想要建立霸業，就發兵討伐並驅逐了戎狄，殺了子帶，迎回周襄王，居住在洛邑。
在那時候，秦、晉是強國。晉文公趕跑的戎狄，居住在河西的圁水、洛水之間，稱為赤狄、白狄。秦穆公得到由余的幫助，使西戎八個國家都服從秦國，所以從隴地往西有緜諸、緄戎、狄、等戎族，歧山、梁山、涇水，漆水以北，有義渠、大荔、烏氏、朐衍等戎族。而晉國北部有林胡、樓煩等戎族，燕國北部有東胡和山戎。各自分散居住在溪谷裡，都有自己的君長，常常相聚在一起的竟有百多個戎族部落，但都不能相互統一。
從此以後一百多年，晉悼公派魏絳與戎狄人講和，戎狄都朝見晉國。以後百多年，趙襄子越過句注山，擊敗併合並了代地，逼近胡人和貉人居住區。這以後，趙襄子與韓康子、魏桓子共同消滅了智伯，瓜分了晉國並佔有了它的國土。這樣，趙國就佔有了代地與句注山以北的土地，魏國佔有了河西和上郡，因此就和戎人接界。這之後，義渠的戎人修建城郭守衛自己，而秦國逐漸蠶食他們，到了惠王時，就攻取了義渠的二十五城。惠王攻打魏國，魏國把西河和上郡都給了秦國。秦昭王時，義渠戎人之王與宣太后yín亂通*，生下兩個孩子。宣太后在甘泉宮謀殺了義渠戎王，於是發兵討伐並消滅了義渠。於是秦國佔有了隴西、北地、上郡，修築長城抵禦匈奴。而趙武靈王也改變風俗，穿起胡服，練習騎馬射箭的本領，打敗了北方的林胡、樓煩。修築長城，從代地沿著陰山修下去，直到高闕，建起關塞，設定雲中郡、雁門、代郡。這以後燕國有位賢能的將領叫秦開，到胡人那裡做人質，胡人特別信任他，他回國後襲擊並打跑了東胡，東胡後退千餘里。當年那位同荊軻一起去刺殺秦王的秦舞陽，就是秦開的孫子。燕國也修築長城，從造陽修到襄平；設定了上谷，漁陽、右北平、遼西、遼東郡來抵禦胡人。這個時候，具有文明禮俗且又經常彼此攻伐的大國共有七個，而其中三個和匈奴臨界。後來李牧當趙國將軍時，匈奴不敢進入趙國的邊境。其後秦朝滅亡了六國，秦始皇便派蒙恬領十萬大軍向北攻打匈奴，把黃河以南的土地全都收復，憑藉黃河為邊塞，*近黃河修起四十四座縣城，遷徙因犯罪而被罰守邊的人到這裡，充實這些縣城。又修起直通大道，從九原直到雲陽，利用山邊、險要的溝塹、溪谷等可以修繕的地方築起城池，起自臨洮，終於遼東，長達萬餘里。又渡過黃河，佔據了陽山、北假一帶。
這時，東胡強大而月氏興盛。匈奴的單于叫頭曼，頭曼打不過秦，就向北遷徙。過了十多年，蒙恬死去，諸侯背叛了秦國，中原混亂，那些被秦謫守邊疆的人也都離此而回。於是匈奴得到寬緩之機，又漸漸渡過黃河，在黃河以南與中原舊有的關塞接界。
單于有位太子叫冒頓，後來單于所愛的瘀氏生了個小兒子。單于就想廢除冒頓而立小兒子為太子，於是便派冒頓到月氏去當人質。冒頓即已來到月氏當了人質，而頭曼卻急攻月氏，月氏欲殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。頭曼認為他勇猛，就命令他統領一萬騎兵。冒頓就製造了一種響箭，訓練他的部下騎馬射箭的本領，下令說：“凡是我的響箭所射的目標，如果誰不跟著我全力去射擊它，就斬首。”首先射獵鳥獸，有人不射響箭所射的目標，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的良馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛的妻子，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。過些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單于的良馬，左右之人都跟著射。於是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。他跟隨單于頭曼去打獵，用響箭射擊頭曼的頭，他左右的人也都跟隨響箭射死了單于頭曼，於是把他的後母及弟弟和不服從的大臣全部殺死。冒頓自己立自己為單于。
冒頓當了單于後，這時東胡強大興盛，聽說冒頓殺父自立，就派使者對冒頓說，想得到頭曼時的千里馬。冒頓問群臣，群臣都說：“千里馬是匈奴的寶馬，不要給。”冒頓說：“怎可同人家是鄰國卻吝惜一匹馬呢？”於是就把千里馬給了東胡。過了一段時間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對冒頓說，想要單于的一個閼氏。冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發怒說：“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請出兵攻打他。”冒頓說：“怎可同人家為領國卻吝惜一個女人呢？”於是就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。東胡王愈來愈驕傲，向西進犯侵擾。東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多里，雙方都在這空地的兩邊修起哨所。東胡派使者對冒頓說：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想佔有它。”冒頓徵求群臣意見，群臣中有人說：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以。”於是冒頓大怒，說：“土地，是國家的根本，怎可給他們！”那些說給東胡空地的人都被殺了。冒頓上馬，命令國內如有後退者就殺頭，於是向東襲擊東胡。東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備。等到冒頓領兵到來，一開戰就大敗東胡，消滅了東胡王，而且俘虜了東胡百姓和掠奪了牲畜財產。匈奴冒頓歸來後，又打跑了西邊的月氏，吞併了南邊的樓煩和白羊河南王。並完全收復了秦派蒙恬從匈奴人那裡奪去的土地，與漢朝以原來的河南塞為界，直到朝和膚施兩地，於是侵犯燕國和代地。這時漢軍正與項羽的大兵相互抗爭，中原地區被戰爭搞得疲憊不堪，所以冒頓才能獨自強大，擁有能拉弓射箭的軍隊三十餘萬。
從淳維到頭曼有一千多年，匈奴勢力時大時小，經常離散分化，因為時間久遠，所以他們的世系不能依次排列出來。但是到了冒頓當單于時，匈奴勢力最強大，使北方夷人完全服從自己的統治，而與南方的中國成為敵國，此後，他們的世系，國家的官位名號才能被記錄下來。
匈奴設定了左、右賢王，左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶，左、右骨都侯等官位。匈奴人把“賢”稱為“屠耆”，所以常常讓太子做左屠耆王。從左、右賢王以下直到當戶，官職大的擁有萬名騎兵，小的也有數千騎兵，共有二十四位長官，確定名號稱“萬騎”。諸位大臣的官職是世襲的。呼衍氏、蘭氏，後來又有須卜氏，這三姓是他們的貴族。諸位左方的王和將居住在東方，直到上谷郡以東，東邊與穢貉和朝鮮接界。右方的王和將居住在西方，直到上郡以西，和月氏、氏、羌接壤。而單于的王庭所在地一直延伸到代、雲中兩郡。他們各有自己的分地，追尋水草而遷徙住地。左、右賢王和左、右谷蠡王是最大的，左、右骨都侯輔佐單于治國。二十四長官也各自設定千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠等屬官。
每年正月，各位官長在單于王庭有小的聚會，舉行祭祀。五月，在蘢城有大的聚會，祭祀祖先、天地神、鬼神。秋天，馬肥壯之時，在蹛林有大的集會，考核和計算人口和牲畜的數目。匈奴的法律規定，有意殺人並將刀劍拔出刀鞘一尺的就判死刑，犯盜竊罪的沒收他的家產；犯罪輕者判壓碎骨節的刑罰，重者處死。坐牢最久者不過十天，一國的犯人不過幾人而已。單于在早晨走出營地，去拜初升的太陽，傍晚拜月亮。就坐時，年長的在左邊，而且要面朝北方。對於日期，他們崇尚戊日和己日。他們安葬死者，有棺槨、金銀和衣裘，但卻沒有墳和樹以及喪服。單于死後，他所親近和寵幸的大臣妻妾跟隨陪葬的，多至數十人或上百人。準備打仗時，要先觀察星月，如果月亮圓滿就去進攻，月亮虧缺就退兵。匈奴人在攻伐征戰時，誰殺死敵人或俘虜敵人，都要賞賜一壺酒，所繳獲的戰利品也分給他們，抓到的人也給予他們充做奴婢。所以在打仗時，每個人都自動地去尋求自己的利益，善於埋伏軍隊以突然迎擊敵人。所以他們見到敵兵就去追逐利益，如同鳥兒飛集一處。如果遇到危難失敗，隊伍就會瓦解，如同雲霧消散。戰爭中誰能將戰死的同伴屍體運回來，就可得到死者的全部家財。
後來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國。於是匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認為冒頓單于是賢能的。
這時，漢朝剛剛平定了中國，把韓王信改派到代地，建都馬邑城。匈奴大規模進攻馬邑，韓王信投降了匈奴。匈奴得到了韓信，於是率兵向南越過了句注山，攻打太原，直到晉陽城下。高帝親自領兵前去迎擊匈奴，正遇上冬天嚴寒下雪的天氣，戰士凍掉手指的有十分之二三，於是冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍。漢軍追趕冒頓，冒頓把他的精銳軍隊隱藏起來，只出現了一些老弱殘兵。於是漢朝出動全部軍隊，多半是步兵，共三十二萬人，向北追擊匈奴。高帝首先到達平城，步兵還未全到，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把高帝包圍起來。七天之內，漢軍內外不能相互救助軍糧。匈奴的騎兵，在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤色馬。高帝就派使者秘密地送給閼氏很多禮物，閼氏就對冒頓說：“兩方的君王不能相互圍困。如果得到漢朝的土地，單于終究是不能在那裡居住的。而且漢王也有神的幫助，希望單于認真考慮這件事。”冒頓與韓王信的將軍王黃和趙利約定了會師的日期，但王黃與趙利的軍隊沒按時到來，冒頓疑心他們同漢軍有預謀，就採納了閼氏的建議，解除了包圍圈的一角。於是高帝命令戰士都拉滿弓，箭上弦，面朝外，從冒頓解圍的那個通道一直衝出來，最後同漢朝大軍相會合。冒頓於是領兵而去，而高帝也率兵歸來，派劉敬到匈奴締結和親的盟約。
此後，韓王信當上匈奴的將軍，他同趙利和王黃屢次違背漢與匈奴所訂的盟約，侵擾掠奪代郡和雲中郡。過了不久的時間，漢朝將軍陳豨謀反，又合韓信合謀進攻代地。漢朝派遣樊噲前去阻擊他們，重新攻佔了代郡、雁門和雲中等郡縣，但卻沒有越過邊塞。這時，匈奴因為一些漢朝的將軍前來投降，所以冒頓常常往來於代地，進行侵擾劫奪活動。於是漢朝對此感到憂慮，高帝就派劉敬送漢朝皇族的公主去給單于當閼氏，每年奉送給匈奴一定數量的棉絮、繒、酒、米和食物，相互結為兄弟，實行和親政策，冒頓才稍為停止侵擾活動。後來，燕王盧綰造反，率領他的黨徒數千人投降了匈奴，往來於上谷以東，給當地人造成苦難。
高祖死去，孝惠帝、呂太后時期，漢王朝剛剛安定，所以匈奴顯得驕傲。冒頓就寫信給呂太后，胡說一番。呂太后想攻打他，諸位將軍說：“憑著高帝的賢明和武功，尚且在平城被圍困。”於是呂太后才放棄進攻的主張，又和匈奴和親。
到孝文帝剛剛繼位時，又推行和親之事。孝文帝三年的五月，匈奴右賢王進入河南地居住，侵擾掠奪在邊塞小城的蠻夷，屠殺搶掠人民。於是孝文帝下令讓丞相灌嬰出動八萬五千戰車和騎兵，前往高奴，攻打右賢王。右賢王逃跑到塞外。漢文帝親到太原，這時濟北王劉興居造反，文帝就回到京城，解散了丞相派去打匈奴的軍隊。
第二年，匈奴單于送給漢朝一封信說：“上天所立的匈奴大單于恭敬地問侯皇帝平安，前些時候，皇帝說過和親的事，和來信說的意思相合，雙方都高興。漢朝邊境的官吏侵擾和侮辱右賢王，右賢王沒有請示單于，卻聽信了後義盧侯難氏等人的計謀，同漢朝官吏相抗拒，斷絕了匈奴與漢朝皇帝締結的條約，離間了漢與匈奴的兄弟般的親密關係。皇帝責備匈奴的書信第二次送來，我們派出使者送信報告情況，結果使者被漢朝扣留未歸，而漢朝的使者也不到匈奴來，漢朝因為這個原因不同我們和解，我們鄰國也不能歸附。如今因為小官吏破壞了和約的緣故，我懲罰右賢王，派他到西邊去尋找月氏打擊他們。依*上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，戰馬強壯有力，因此已平滅了月氏，把反抗不服的全部殺死，並降服了一般百姓。平定了樓蘭、烏孫、呼揭和他們旁邊的二十六個國家，都變成匈奴的臣民。那些善於彎弓射箭的人們，合併成一家。北方已經安定，我們願意停戰，修養兵士，餵養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復舊有的條約，以使邊疆百姓得到安寧，順應匈奴與漢人從古以來的好關係，使少年人能夠成長起來，老年人能夠平安地生活，世世代代和平安樂。我們尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩淺呈送書信請示皇上，並獻上駱駝一匹，戰馬二匹，駕車之馬八匹。皇帝如果不希望匈奴*近漢朝的邊塞，那麼我就詔告官吏百姓居住到遠離漢朝邊塞的地方。使者到達後，請即刻讓他回來。”在六月中旬，匈奴使者來到薪望這地方。書信送到後，漢朝就商議攻打和和親兩種政策那種更有利。公卿們都說：“單于剛打敗月氏，正處在勝利的有利時機，不能攻打他，況且得到匈奴的土地，都是低窪鹽鹼地，不能居住。還是和親特別有利。”漢朝答應了匈奴的請求。
孝文皇帝前元六年（前174），漢朝送給匈奴的信中說：“皇帝敬問匈奴大單于平安，郎中系雩淺送給我的信中說：‘右賢王沒請示單于，聽信了後義盧侯難氏等的計謀，斷絕了匈奴和漢朝國君的和約，離間了兄弟般的親密關係，漢朝因此不肯與我們和解，鄰國也不能為附。如今因為小官吏破壞了和約，所以罰右賢王讓他到西邊去攻打月氏，完全平定了他們。願意停戰，修養士卒，餵養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復舊有的和約，以使邊民得到安寧，使少年人能夠成長起來，老年人能夠安定地生活，世世代代和平安樂。’我很讚賞這一想法，這是古代聖明君主的心意啊。漢朝和匈奴締結和約，結為兄弟，拿來送給匈奴的東西非常豐厚。違背和約、離間兄弟般的親密關係的卻常常是匈奴。但是右賢王的事已經出現在大赦之前，單于不要深責此事。單于的行動如果能同來信中所表示的相符合，明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用，我將謹慎地按照單于信中的請求對待此事。使者說單于親自率軍討伐別的國家而有功勞，卻甚為戰爭而苦惱。現在有皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一件，比餘一個，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鉤一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，派中大夫意、謁者令肩贈送單于。”
這以後不久，冒頓死去，他兒子稽粥當了君王，叫做老上單于。
老上稽粥單于剛剛繼位，孝文皇帝又派遣皇族女公主去做單于的閼氏，讓宦官燕國人中行說去當公主的輔佐者。中行說不願去，漢朝強迫他。他說：“一定讓我去，我將成為漢朝的禍患。”中行說到達後，就投降了單于，單于特別寵信他。
最初，匈奴喜歡漢朝的繒絮和食物，中行說說：“匈奴的人口總數，抵不上漢朝的一個郡，然而所以強大的原因，就在於衣食與漢人不同，不必依賴漢朝。如今單于若改變原有風俗而喜歡漢朝的衣物食品，漢朝給的東西不超過其總數的十分之二，那麼匈奴就會完全歸屬於漢朝了。希望把從漢朝得到的繒絮做成衣褲，穿上它在雜草棘叢中騎馬賓士，讓衣褲破裂損壞，以此顯示漢朝的繒絮不如匈奴的旃衣皮襖堅固完美。把從漢朝得來的食物都丟掉，以此顯示它們不如匈奴的乳汁和乳汁品方便味美。”於是中行說教單于身邊的人們分條記事的方法，以便核算記錄他們的人口和牲畜的數目。
漢朝送給單于的書信，寫在一尺一寸的木札上，開頭文詞是“皇帝恭敬地問候匈奴大單于平安”，及寫上所送的東西和要說的話。中行說就讓單于用一尺二寸的木札寫信送給漢朝皇帝，並且把印章和封泥的尺寸都加長加寬加大，把開頭語說得很傲慢：“天地所生、日月所安置的匈奴大單于恭敬地問候漢朝皇帝平安。”再寫上所送東西和要說的話語。
漢朝使者中有人說：“匈奴風俗輕視老年人。”中行說詰難漢朝使者說：“你們漢朝風俗，凡有當兵被派去戍守疆土將要出發的，他們的老年父母難道有不省下來暖和的衣物和肥美食品，把它們送給出行者吃穿的嗎？”漢朝使者說：“是這樣。”中行說說：“匈奴人都明確戰爭是重要的事，那些年老體弱的人不能打仗，所以把那些肥美的食品給壯健的人吃喝，大概這是為了保衛自己，這樣，父親兒子才能長久地相互保護，怎麼可以說匈奴人輕視老年人呢？”漢朝使者說：“匈奴人父子竟然同在一個氈房睡覺。父親死後，兒子竟以後母做妻子。兄弟死後，活著的兄弟把死者的妻子都娶做自己的妻子。沒有帽子和衣帶等服飾，缺少朝廷禮節。”中行說說：“匈奴的風俗，人人吃牲畜的肉，喝它們的乳汁，用它們的皮做衣服穿；牲畜吃草喝水，隨著時序的推移而轉換地點。所以他們在急迫之時，就人人練習騎馬射箭的本領，在時勢寬鬆的時候，人們都歡樂無事，他們受到的約束很少，容易做到。君臣關係簡單，一個國家的政治事務，就像一個人的身體一樣，父子和兄弟死了，活著的娶他們的妻子做自己的妻子，這是懼怕種族的消失。所以匈奴雖然倫常混亂，但卻一定要立本族的子孫。如今中國人雖然佯裝正派，不娶他的父兄的妻子做老婆，可是親屬關係卻越來越疏遠，而且相互殘殺，甚至竟改朝易姓，都是由於這類緣故造成的。況且禮義的弊端，使君王臣民之間產生怨恨，而且極力修造宮室房屋，必然使民力耗盡。努力耕田種桑而求得衣食滿足，修築城郭以保衛自己，所以百姓在急迫時不去練習攻戰本領，在寬鬆時卻又被勞作搞得很疲憊。唉！生活在土石房屋裡的漢人啊，姑且不要多說話，喋喋不休，切切私語，戴上帽子，難道還有什麼了不起嗎？”
自此之後，漢朝使者有想辯論的，中行說就說：“漢朝使者不要多說話，只想著漢朝輸送給匈奴的繒絮米櫱，一定要使其數量足，質量好就行了，何必要說話呢！而且供給匈奴的東西一定要齊全美好，如果不齊全，粗劣，那麼等到莊稼成熟時，匈奴就要騎著馬賓士踐踏你們成熟待收的莊稼。”中行說日夜教導單于等待有利的進攻時機和地點。
漢文帝十四年（前166），匈奴單于率領十四萬騎兵攻入朝、蕭關，殺死了北地都尉孫卬，劫掠很多百姓和牲畜，就到達彭陽，並派突擊隊攻入回中宮，把它燒燬。匈奴偵察騎兵到達雍地的甘泉宮。於是漢文帝用中尉周舍、郎中令張武做將軍，派出千輛兵車，十萬騎兵，駐守在長安旁邊防禦匈奴的侵擾。同時又任命昌侯盧卿做上郡將軍，寧侯魏遬做北地將軍，隆慮侯周灶做隴西將軍，東陽侯張相如做大將軍，成侯董赤做前將軍，派出大量兵車和騎兵去攻打匈奴。匈奴單于呆在漢朝邊塞以內一個多月就離開了，漢朝兵馬追出塞外就返回塞內，沒能斬殺敵軍。匈奴一天比一天驕傲，每年都闖入邊境內，殺害和掠奪許多百姓和牲畜，雲中郡和遼東郡受害最嚴重，連同代郡共有萬餘人被殺掠。漢朝憂慮此事，就派使者給匈奴送去一封信，單于也派遣當戶來漢送信，以表答謝之意，雙方再次商量和親之事。
孝文帝后元二年（前162），派使者給匈奴送信說：“皇帝敬問匈奴大單于平安。你派當戶且居雕渠難和郎中韓遼送給我兩匹馬，已經到達，我恭敬地接受。漢朝先帝規定：長城以北，是拉弓射箭者的國家，屬於單于統轄。長城以內，是戴冠束帶者的家室，我也要控制它。要讓萬民百姓種地、織布、射獵而獲得衣食，使父子不相分離，君主和臣民相互安心，都沒有暴虐和叛逆之事。如今我聽說邪惡之民貪圖掠取的利益，違背道義，斷絕和約，忘卻千萬百姓的生命，離間兩國君主的友誼，但這些都是以前的事情了。你的信中說：‘兩國已經和親，兩國君王都高興，停戰、休養士卒，餵養馬匹，世代昌盛和樂，安定和樂的局面重新開始。我特別讚賞這個想法。聖明的人天天都能有新的進步，改正不足，重新作起，使老年人得到安養，年幼的人能夠成長，各自保持生命，度過一生。我和單于都遵循這個道理，順應天意，安撫百姓，世世代代相傳，永遠延續下去，天下之人莫不獲得利益。漢朝同匈奴是勢力相當的鄰國；匈奴地處北方，天氣寒冷，肅殺之氣到來較早，所以我命令官吏每年都送給單于一定數量的秫櫱、金帛、絲絮和其它物品。如今天下特別安寧，萬民喜樂，我和單于是他們的父母。我回想從前的事情，都是些微末小事，是謀臣失策所致，都不足以離間兄弟間的友情。我聽說天不會只覆蓋一方，大地也不會只承載一處，我和單于都要拋棄從前的小誤會，都遵循正大的道理行事，消除從前的不快，考慮兩國的長遠利益，使兩國人民如同一家的兒女。善良的千千萬萬的百姓，以及水中的魚鱉，天上的飛鳥，地上爬行、喘息、蠕動的各種獸類和蟲類，沒有不追尋安全有利的生活環境而躲避危險的。所以前來歸順的都不阻止，這是天經地義的道理。往事一概不究，我解除逃往匈奴的漢人的罪責，單于也不要再提起逃往漢朝的章尼等人的事情。我聽說古代帝王們訂立條約，條款分明，從不背棄。希望單于留心盟約，天下定會特別安寧。和親以後，漢朝不會首先負約。請單于明察此事。”
單于已經簽署和親盟約，於是漢文帝就下令御史說：“匈奴大單于送給我的信中說，和親已確定，逃亡的人不足以增加民眾和擴大土地，今後匈奴人不再闖入邊塞，漢朝人也不要走出邊塞，違犯現今條約的就處死，這就可以長久保持親近友好關係，今後不再產生禍患，對雙方都有利，我已答應了他的要求。希望向全國釋出告示，讓百姓都知道此事。”
漢文帝后元四年（前160），老上稽粥單于死去，他的兒子軍臣繼位當了單于。軍臣單于繼位後，孝文帝再次與匈奴和親。而中行說仍然侍奉軍臣單于。
軍臣單于繼位四年時，匈奴又斷絕了和親關係，大舉進攻上郡、雲中郡，派出三萬騎兵，殺死許多漢人，搶掠大量財物而離去。於是漢朝派出張武等三位將軍，駐軍北地、代國駐句注，趙國駐飛口，沿著邊塞之地，也各派兵堅守，防備匈奴入侵。又安置周亞夫等三位將軍率兵駐守長安西邊的細柳，渭河北岸的棘門和霸上，以防禦匈奴。匈奴騎兵侵入代地句注邊界，報警的烽火便通向甘泉和長安。幾個月後，漢朝兵馬來到邊境，匈奴遠遠地離開邊塞，漢朝的軍隊也就作罷。此後一年多，孝文帝去世，孝景帝繼位，趙王劉遂就暗中派人與匈奴聯絡。吳、楚等七國叛亂時，匈奴想同趙國聯合，入侵邊塞。後來，漢王朝圍困並攻破趙國，匈奴也停止了入侵的舉動。從此以後，孝景帝又和匈奴和親，互通關市，送給匈奴禮物，派遣公主嫁給單于，按以前的盟約行事。直到孝景帝去世，匈奴雖然時有小的騷擾邊境的活動，卻沒有大的侵掠行動。
當今皇帝漢武帝繼位，申明和親的規定，寬厚地對待匈權，互通關市，贈送大量財物。匈奴從單于到平民都親近漢朝，往來於長城之下。
漢朝派馬邑城的聶翁壹故意違犯禁令，運出貨物同匈奴交易，佯稱出賣馬邑城以引誘單于。單于相信此事，又貪戀馬邑城的財物，就用十萬騎兵侵入武州邊塞。這時，漢朝在馬邑城附近埋伏下三十餘萬大軍，御史大夫韓安國擔任護軍將軍，護衛著四位將軍準備伏擊單于。單于已經進入漢朝邊塞，離馬邑城尚有一百餘里，看到牲畜遍野卻無放牧之人，感到奇怪，就去攻打漢朝的偵察哨所。這時，雁門郡的尉史正在巡察，看到敵軍，就保護偵察哨所，他知道漢朝的打算。單于捉到了尉史，想殺死他，尉史便向單于報告了漢朝軍隊埋伏的地點。單于大驚說：“我本來就對此事有疑心。”於是單于就率兵而回。走出邊境時說道：“我得到尉史，是天意，天讓你向我報告。”就封尉史做“天王”。漢朝軍隊曾約定，單于進入馬邑城後，再放縱兵士攻殺。如今單于未到馬邑，所以漢朝軍隊一無所獲。漢朝將軍王恢的軍隊走出代郡攻擊匈奴的輜重，聽說單于大軍已回，兵卒多，因而不敢出擊。漢朝認為王恢本是這次伏擊戰的出謀畫策的人，卻不敢進攻，因而殺了王恢。從此以後，匈奴斷絕和親關係，攻擊直通要道的邊塞，常常侵入漢朝邊境搶掠，次數多得無法計算。但匈奴貪婪，還是喜歡與漢朝互通關市，非常喜歡漢朝的財物，漢朝也仍然與匈奴保持著關市貿易關係，投合他們的心意。
馬邑軍事行動之後的第五年秋天，漢朝派衛青等四位將軍各率一萬騎兵，在關市附近攻打匈奴。將軍衛青率兵走出上谷郡，到達蘢城，殺死和俘獲匈奴七百餘人。公孫賀率兵走出雲中郡，沒有收穫。公孫敖率兵走出代郡，被匈奴打敗，損失七千餘人。李廣率兵走出雁門郡，被匈奴打敗，匈奴人活捉了李廣，後來李廣得以逃歸漢朝。漢朝囚禁公孫敖和李廣，公孫敖和李廣交了贖金，成為平民百姓。這年冬天，匈奴屢次闖進邊境搶掠，漁陽受害尤其嚴重。漢朝派將軍韓安國駐軍漁陽防禦匈奴。第二年秋天，匈奴兩萬騎兵侵入漢朝，殺死了遼西太守，掠走兩千餘人。匈奴又侵入漁陽，打敗漁陽太守的一千多軍隊，把漢朝將軍韓安國圍困起來。這時韓安國的一千多騎兵也將要全部被殲，恰巧燕王的救兵趕到，匈奴才離去。匈奴又侵入雁門郡，殺死和搶走千餘人。於是漢朝派將軍衛青率三萬騎兵走出雁門，李息率兵逼出代郡，攻打匈奴，殺死和俘虜匈奴數千人。第二年，衛青又走出雲中郡西邊及西部的隴西一帶，在黃河河套南岸地帶攻打匈奴屬下的樓煩和白羊王，殺死和俘虜數千人，得到牛羊百餘萬頭。於是漢朝就奪取了黃河河套南岸地區，修築朔方城，又修繕從前秦朝蒙恬所修建的關塞，憑藉黃河做為堅固的防線。漢朝也放棄了上谷郡的曲折僻遠的縣如造陽一帶給匈奴。這年是漢武帝元朔二年。
後一年的冬天，匈奴軍臣單于死去。軍臣單于的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立為單于，打敗了軍臣單于的太子於單。於單逃走，投降漢朝，漢朝封於單為涉安侯，幾個月後，他就死了。
伊稚斜單于繼位後的夏天，匈奴數萬騎兵攻入代郡，殺死太守恭友，搶掠一千餘人。當年秋天，匈奴又攻入雁門，殺死和搶走一千餘人。第二年，匈奴又分別派遣三萬騎兵攻入代郡、定襄、上郡，殺死和搶走數千人。匈奴右賢王怨恨漢朝奪走黃河河套南岸的土地，並修築朔方城，因而屢次侵擾，到邊境搶掠，以及攻入河套南岸，侵擾朔方城，殺死和搶劫很多官吏和平民。
第二年春天，漢朝用衛青做大將軍，統領六位將軍，十餘萬大軍，走出朔方、高闕，去攻打匈奴。右賢王以為漢兵不能到來，喝醉了酒，漢兵走出塞外六七百里，夜間包圍了右賢王。右賢王大驚，脫身逃跑，許多精銳騎兵也都跟著離去。漢朝俘虜右賢王屬下的男女一萬五千人，裨小王十餘人。這年秋天，匈奴一萬騎兵攻入代郡，殺死代郡都尉朱英，搶掠一千餘人。
下一年春天，漢朝又派遣大將軍衛青率領六將軍，和十餘萬騎兵，再次走出定襄數百里攻打匈奴，前後共殺死和俘獲一萬九千餘人，而漢朝也損失了兩位將軍和他們統領的三千多騎兵。右將軍蘇建得以隻身脫逃，而前將軍翕侯趙信出軍不利，因而投降匈奴。趙信本是匈奴的小王，投降漢朝，漢朝封他為翕侯，因為前將軍與右將軍兩軍合併，而又與大隊軍馬分開行進，獨自遇上了單于的軍隊，所以全軍覆沒。單于既已得到了翕侯，就封他為自次王，並將其姐姐嫁給他做妻子，同他商量對付漢朝。趙信教單于更加向北遷移，越過沙漠，以此引誘漢軍，使其疲務，待他們極度疲勞時再攻取他們，不要到漢朝邊塞那裡。單于聽信了他的計謀。第二年，匈奴一萬騎兵攻入上谷郡，殺死數百漢人。
第二年春天，漢朝派驃騎將軍霍去病率領一萬騎兵走出隴西，越過焉支山一千餘裡，攻打匈奴，斬殺和俘虜匈奴一萬八千餘人，打敗休屠王，獲得了祭天金人。這年夏天，驃騎將軍又同合騎侯率領數萬騎兵走出隴西、北地二千餘里，攻打匈奴。經過居延，攻擊祁連山，殺死和俘虜匈奴三萬餘人，其中有裨小王以下七十餘人。這時匈奴也侵入代郡、雁門郡，殺死和搶走數百人。漢朝派博望侯張騫和李廣將軍走出右北平，進攻匈奴左賢王。左賢王圍困了李將軍，李將軍的兵卒約四千人，都將被消滅，但李將軍的軍隊所殺匈奴人的數目超過了自己軍隊的損失。正好博望侯的救兵趕到，李將軍得以逃脫。漢朝傷亡幾千人。合騎侯耽誤了驃騎將軍所規定的日期，所以他與博望侯張騫都被判為死刑，交付了贖金，變成了平民。
這年秋天，單于對渾邪王、休屠王居住西方而被漢朝殺死和俘虜數萬人的事感到憤怒，想召見並誅殺他們。渾邪王與休屠王感到恐懼，密謀投降漢朝，漢朝派驃騎將軍前去迎接他們。渾邪王殺了休屠王，合併了他的軍隊，領著軍隊投降了漢朝。總共四萬餘人，號稱十萬。於是漢朝自從接受渾邪王投降之後，隴西、北地、河西遭受匈奴侵擾的事越來越少，就開始把關東的貧苦之民，遷移到從匈奴那裡奪回的河套南岸和新秦中地區，充實這裡的人口，並將北地以西的戍卒減少一半。第二年，匈奴向右北平和定襄各派數萬騎兵入侵，殺死和搶奪千餘人而去。
第二年春天，漢朝君臣謀劃對付匈奴的事情，說：“翕侯趙信向單于獻計，居住到大沙漠以北去，認為漢朝軍隊不能到達。”就用粟米餵馬，開出十萬騎兵，再加上自願擔負糧食馬匹隨軍出征的總共有十四萬人，糧食和輜重不在此數目之內，命令大將軍衛青和驃騎將軍霍去病平分軍隊，大將軍率兵走出定襄，驃騎將軍率兵走出代郡，都約定越過沙漠攻打匈奴。單于聽到這一訊息，把輜重送往遠處，率精兵守侯在漠北。匈奴同大將軍衛青的軍隊交戰一天，正在日暮時分，颳起了大風，漢軍從左右兩翼急速圍攻單于。單于自己料定打下去不能戰勝漢軍，於是他獨自同數百名健壯的騎兵，衝破漢軍的包圍圈，向西北逃跑。漢軍夜晚追趕，沒有捉到他。但在行進中卻殺死和活捉匈奴一萬九千人，到達北邊闐顏山趙信城就退回來了。
單于逃跑時，他的軍隊常常同漢軍混戰在一起，並設法追隨單于。單于很長時間沒有和他的大隊人馬相會了，他的右谷蠡王以為單于死了，就自立為單于。真單于又找到了他的大軍，於是右谷蠡王就自動去掉他的單于王號，又當起右谷蠡王來。
漢朝驃騎將軍霍去病走出代郡兩千餘里，同左賢王交戰，漢軍殺死和俘虜匈奴共七萬多人，左賢王與其將軍都逃跑了。驃騎將軍便在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，舉行封禪之禮，直到翰海才回師。
此後，匈奴向遠處逃走，大沙漠以南沒有匈奴的王庭。漢朝軍隊渡過黃河，從朔方向西直到令居，常常在那裡修通溝渠，開墾田地，有官吏士卒五六萬人，漸漸蠶食北方土地，地界接近匈奴舊地以北。
當初，漢朝的兩位將軍大規模地出兵圍攻單于，殺死和俘虜八九萬人，而漢朝士卒也死了好幾萬，漢朝的馬匹死了十多萬。匈奴雖然搞得疲憊而遠去，但漢朝也因為馬匹少，無法再去追擊。匈奴採用趙信的計謀，向漢朝派遣使者，說好話請求和親。漢朝天子把這問題交給臣下商議，有人說和親，有人說趁機讓匈奴臣服於漢。丞相長史任敞說：“匈奴剛剛遭受失敗，處境困難，應當讓他們做外臣，每年春秋兩季到邊境上來朝拜皇上。”漢朝就派任敞出使匈奴，去見單于。單于聽了任敞的計劃，大怒，把他扣留在匈奴，不讓他回漢朝。在此之前，漢朝也招降過匈奴使者，單于也扣留漢朝使者相抵償。漢朝正在重新收集士卒兵馬，恰巧驃騎將軍霍去病病逝，於是漢朝很長時間沒有北上攻打匈奴。
幾年後，伊稚斜單于繼位十三年去世了，他的兒子烏維繼位當了單于。這年，是漢武帝元鼎三年。烏維單于繼位，漢天子開始出京去巡視郡縣。這以後漢正在誅殺南方的南越和東越，沒有進攻匈奴，匈奴也沒有侵入漢朝邊境。
烏維單于繼位三年，漢已滅亡南越，就派遣原來的太僕公孫賀率領一萬五千騎兵走出九原二千餘里，到達浮苴井才撤回，沒看到一個匈奴人。漢朝又派遣原來的從騎侯趙破奴率領一萬多騎兵走出令居幾千裡地，到達匈河水才撤回，也沒看到一個匈奴人。
這時，皇帝巡視邊境，到達朔方郡，統率十八萬騎兵以顯示軍威，又派郭吉委婉地告訴單于。郭吉到了匈奴，匈奴主客詢問他出使的任務，郭吉謙卑施禮，說了些好話，說：“我見到單于再親口對他說。”單于接見了郭吉，郭吉說：“南越王的人頭已經懸掛在漢朝京城的北闕之上。如今單于若是能夠前去與漢軍交戰，天子將要親自領兵在邊境上等待你；單于要是不能前去，就應當面朝南方向漢朝稱臣。何必白白地向遠處逃跑，躲藏在沙漠以北的又冷又艱苦也缺少水草的地方，沒有什麼作為呢？”他說完了，單于就大怒起來，立刻殺了允許郭吉進見的那位主客，而且扣留郭吉，不讓他回漢朝，把他遷移到北海那裡去。單于也始終不肯到漢朝邊境去侵擾搶奪，只是休養士卒和馬匹，練習射箭打獵的技術，屢次派使者到漢朝，說了好話，請求和親。
漢朝派遣王烏等去窺探匈奴的情況。匈奴的法律規定，漢朝使者若不放棄旄節和用墨黥面就不能進入氈帳。王烏是北地人，熟悉匈奴風俗，就放棄旄節，用墨黥面，所以進入氈帳。單于喜愛他，假裝用好話做出許諾，派遣太子到漢朝做人質，以此要求同漢朝和親。
漢朝派楊信到匈奴去。這時，漢朝在東邊攻取了穢貉和朝鮮，並設定了郡，而西邊設定了酒泉郡，用以隔絕匈奴和羌人的通路。漢朝又向西溝通了月氏和大夏，又把公主嫁給烏孫王做妻子，以此離間匈奴和西方援國的關係。漢朝又向北擴大田地，直到胘雷，做為邊塞，匈奴始終不敢對此表示不滿。這一年，翕侯趙信死了，漢朝的官員們以為匈奴已經衰弱，可以把他們變為屬臣。楊信為人剛直倔強，一向不是漢朝尊貴的大臣，單于不親近他。單于想召他到氈帳裡，但他不肯放棄旄節，單于就坐在氈帳外面接見楊信。楊信見到單于後，說：“若想和親，就把單于太子當做人質送到漢朝去。”單于說：“這不是以前的盟約。從前的盟約規定，漢朝常常派遣公主來匈奴，還送來不同數量的綢布、絲棉和食物，以此同匈奴和親，而匈奴也不騷擾漢朝邊境。現在竟然違反古時的盟約，讓我的太子去當人質，這樣做，和親是沒有希望的。”匈奴風俗，看到漢朝使者不是皇宮中受寵的宦官，而是儒生，就認為他是來遊說的，便想法駁倒他的說辭；如果是少年，就認為他是來指責匈奴，便設法挫敗他的氣勢。每次漢朝使者來到匈奴，匈奴總要給予報償。如果漢朝扣留匈奴使者，匈奴也扣留漢朝使者，一定要使雙方扣留的人數相等才肯停止。
楊信回到漢朝後，漢朝又派王烏出使匈奴，而單于又用好話諂媚他，想多得到些漢朝的財物，便欺騙王烏說：“我想到漢朝拜見天子，相互締約，結為兄弟。”王烏歸來向漢朝作了彙報，漢朝就為單于在長安修築了官邸。匈奴說：“不見到漢朝尊貴之人充當的使者，我不同他說實話。”匈奴派他的尊貴之人出使漢朝，得了病，漢朝給他藥吃，想治好他的病，可是他不幸死去。漢朝使者路充國佩帶二千石的印信出使匈奴，順便護送他的喪儀隊伍，豐厚葬禮的費用價值數千金，說：“這是漢朝的貴人。”單于認為漢朝殺死了我的尊貴使者，就扣留了路充國，不讓他返回漢朝。單于所說的那些話，只是白白地欺騙王烏，根本無意到漢朝拜見天子，也無意派太子到漢朝做人質。於是匈奴屢次派突擊隊侵犯漢朝邊境。漢朝就任命郭昌做拔胡將軍，同浞野侯駐防朔方以東，防禦匈奴。路充國被扣留在匈奴三年時，單于死去。
烏維單于繼位十年就死去了，他兒子烏師廬繼位當了單于。因為烏師廬年齡小，稱為兒單于。這年是漢武帝元封六年。從此以後，單于越發向西北遷移，左邊的軍隊直到雲中郡，右方軍隊直達酒泉和敦煌郡。
兒單于繼位後，漢朝派遣兩位使者，一位弔唁單于，一位弔唁右賢王，想以此離間他們的君臣關係，使國家混亂。使者進入匈奴，匈奴人把他們全部送到單于那兒。單于發了怒，把漢朝使者全部扣留。漢朝使者被扣留在匈奴的前後共有十多批，匈奴使者來到漢朝，漢朝也扣留相等數量的匈奴使者。
這一年，漢朝派貳師將軍李廣利到西邊去討伐大宛，而命令因杅將軍公孫敖建造受降城。這年冬天，匈奴下了大雪，牲畜多半因飢餓寒冷而死去。兒單于年少，喜歡殺人和打仗，國人多半不安心。左大都尉想殺單于，派人私下報告漢朝說：“我想殺死單于投降漢朝，漢朝遙遠，如果漢朝派兵來迎我，我就立刻殺單于。”起初，漢朝聽到這話，所以修了受降城，天子還認為城離匈奴遙遠。
第二年春天，漢派浞野侯趙破奴率領兩萬多騎兵走出朔方郡西北二千餘里，約定到達浚稽山才回師。浞野侯按時到達約定的地點才回來，左大都尉想殺單于而被發覺，單于殺了他，派出左方的軍隊攻擊浞野侯。浞野侯邊走邊捕殺匈奴數千人。浞野侯回到離受降城四百里的地方，匈奴八萬騎兵圍攻他。浞野侯在夜晚獨自出去找水，匈奴偷偷地搜捕，活捉了浞野侯，趁機急攻他的軍隊。漢軍中的郭縱擔任護軍，維王擔任匈奴降兵的頭領，兩人商量道：“趁諸位校尉害怕失掉將軍會遭漢君誅殺，不要相互勸說迴歸漢朝。”漢軍於是就陷沒在匈奴。匈奴兒單于大喜，就派遣突擊隊進攻受降城。受降城沒攻下來，就入侵邊塞而去。第二年，單于想親自攻打受降城，但未到受降城，就病死了。
兒單于繼位三年就死了。他兒子年少，匈奴就立他叔父烏維單于的弟弟右賢王呴犁湖當單于。這一年是漢武帝太初三年。
呴犁湖單于繼位後，漢朝派光祿徐自為走出五原塞數百里，遠的一千餘里，修築小的城堡和哨所，直到廬朐，而派遊擊將軍韓說、長平侯衛伉在這地方駐軍，又派強弩都尉路博德在居延澤修建城堡。
這年秋天，匈奴大舉入侵定襄、雲中，殺死和搶掠數千人，打敗幾位俸祿二千石的高官才離開。行軍途中破壞了光祿徐自為所修的城堡。又派右賢王侵入九泉、張掖，搶掠數千人。正遇上漢朝將軍任文截擊相救，匈奴又全部失掉了搶來的漢人而離去。這一年，貳師將軍李廣利攻破大宛，殺了大宛王才歸來。匈奴想阻截李廣利，卻未能趕到。這年冬天，匈奴想攻打受降城，恰巧單于病死。
呴犁湖單于繼位一年就死去，匈奴便立他的弟弟左大都尉且鞮侯當了單于。
漢朝誅殺大宛國王后，威震國外。天子想乘機圍困匈奴，就頒佈詔命說：“高皇帝留給我平城的憂慮，高後時，單于來信所言極為背理叛逆。從前齊襄公報了九世之前的怨仇，《春秋》大加讚美。”這一年是漢武帝太初四年。
且鞮侯單于繼位後，把漢朝被扣留的又不肯投降的使者送歸漢朝，路充國等人才回到漢朝。單于剛剛繼位，害怕漢朝襲擊他，就自己說：“我是兒子輩分，哪敢同漢天子相比！漢天子是我的長輩。”漢朝派遣中郎將蘇武給單于送去了豐厚的禮物。單于越發驕傲，禮節非常不恭敬，漢朝大失所望。第二年，浞野侯趙破奴逃離匈奴，回到漢朝。
第二年，漢朝派貳師將軍李廣利率三萬騎兵走出酒泉，在天山攻擊右賢王，殺死和俘虜匈奴一萬多人，在回來的時候，匈奴人包圍了貳師將軍，幾乎沒有逃脫，漢朝軍隊死去十分之六七。漢朝又派因杅將軍公孫敖走出西河地區，同強弩都尉在涿塗山會合，什麼也沒有得到。又派騎都尉李陵率步兵五千人，走出居延以北一千餘里，同單于相遇，雙方交戰，李陵的軍隊殺死殺傷匈奴一萬餘人，最後武器和糧食用完了，李陵想擺脫困境而回，可是匈奴卻包圍了李陵，李陵投降了匈奴，他的軍隊就覆沒了，能回到漢朝的只有四百人。單于於是尊寵李陵，把他的女兒嫁給李陵做妻子。
這之後第二年，漢朝又派貳師將軍率六萬騎兵、十萬步兵，走出朔方郡。強弩都尉路博德率領一萬餘人，同貳師將軍會合。遊擊將軍韓說率領步兵和騎兵三萬人，走出五原。因杅將軍公孫敖率領一萬騎兵、三萬步兵，走出雁門。匈奴聽到這訊息，就把他們的許多貴重的東西轉運到遠遠的餘吾水以北，而單于率領十萬騎兵在餘吾水以南等侯漢軍，同貳師將軍交戰。貳師將軍就離開原地，領兵往回來，同單于連戰十多天。貳師將軍聽說他的家屬因為巫蠱之罪而被滅族，因而就與他的軍隊一併投降了匈奴。他的軍隊能夠回到漢朝的在一千人中只有一兩人罷了。遊擊將軍韓說一無所得。因杅將軍公孫敖同左賢王交戰，形勢不利，就領兵回到漢朝。這年漢朝軍隊走出邊塞同匈奴交戰的，都不能談功勞的多少，因為他們的功勞都不能和損失相抵償。皇帝下令逮捕太醫令隨但，因為是他說出了貳師將軍家被滅族的訊息，致使李廣利投降了匈奴。
太史公說：孔子著《春秋》，對於魯隱公、魯桓公時期的事情寫得顯著明白，到了魯定公和魯衰公時期，則記述得隱晦含蓄，因為這是切近當代政治而又沒有什麼可褒揚的文字，是忌諱的文辭。世俗人中那些談論匈奴問題的人，錯誤就在於他們想僥倖獲得一時的權勢，因而致力於進獻諂言，使其偏面的觀點有利，而不考慮匈奴和漢朝的實際情況。將帥們對付匈奴只是依仗著中國土地的廣大，士氣的雄壯，天子就根據這些來制定對策，所以建立的功業不深廣。堯雖然賢明，卻未能*自己的力量完成大業，在得到大禹以後，全中國才得以安寧。要想發揚光大聖王的傳統，只在於選擇任用將相啊！只在於選擇任用將相啊！
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