汲黯字長孺，濮陽縣人。他的祖先曾受古衛國國君恩寵。到他已是第七代，代代都在朝中榮任卿、大夫之職。*父親保舉，孝景帝時汲黯當了太子洗馬，因為人嚴正而被人敬畏。景帝死後，太子繼位，任命他做謁者之官。東越的閩越人和甌越人發生攻戰，皇上派汲黯前往視察。他未到達東越，行至吳縣便折返而歸，稟報說：“東越人相攻，是當地民俗本來就如此好鬥，不值得煩勞天子的使臣去過問。”河內郡發生了火災，綿延燒及一千餘戶人家，皇上又派汲黯去視察。他回來報告說：“那裡普通人家不慎失火，由於住房密集，火勢便蔓延開去，不必多憂。我路過河南郡時，眼見當地貧民飽受水旱災害之苦，災民多達萬餘家，有的竟至於父子相食，我就趁便憑所持的符節，下令發放了河南郡官倉的儲糧，賑濟當地災民。現在我請求繳還符節，承受假傳聖旨的罪責。”皇上認為汲黯賢良，免他無罪，調任為滎陽縣令。汲黯認為當縣令恥辱，便稱病辭官還鄉。皇上聞訊，召汲黯朝任中大夫。由於屢次向皇上直言諫諍，他仍不得久留朝中，被外放當了東海郡太守。汲黯崇仰道家學說，治理官府和處理民事，喜好清靜少事，把事情都交託自己挑選出的得力的郡丞和書史去辦。他治理郡務，不過是督查下屬按大原則行事罷了，並不苛求小節。他體弱多病，經常躺在臥室內休息不出門。一年多的時間，東海郡便十分清明太平，人們都很稱讚他。皇上得知後，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。他為政力求無為而治，弘其大要而不拘守法令條文。
汲黯與人相處很傲慢，不講究禮數，當面頂撞人，容不得別人的過錯。與自己心性相投的，他就親近友善；與自己合不來的，就不耐煩相見，士人也因此不願依附他。但是汲黯好學，又好仗義行俠，很注重志氣節操。他平日居家，品行美好純正；入朝，喜歡直言勸諫，屢次觸犯皇上的面子，時常仰慕傅柏和袁盎的為人。他與灌夫、鄭當時和宗正劉棄交好。他們也因為多次直諫而不得久居其官位。
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的時候，竇太后的弟弟武安侯田蚡（ｆéｎ，墳）做了宰相。年俸中二千石的高官來謁見時都行跪拜之禮，田蚡竟然不予還禮。而汲黯求見田蚡時從不下拜，經常向他拱手作揖完事。這時皇上正在招攬文學之士和崇奉儒學的儒生，說我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心裡慾望很多，只在表面上施行仁義，怎麼能真正仿效唐堯虞舜的政績呢！”皇上沉默不語，心中惱怒，臉一變就罷朝了，公卿大臣都為汲黯驚恐擔心。皇上退朝後，對身邊的近臣說：“太過分了，汲黯太愚直！”群臣中有人責怪汲黯，汲黯說：“天子設定公卿百官這些輔佐之臣，難道是讓他們一味屈從取容，阿諛奉迎，將君主陷於違背正道的窘境嗎？何況我已身居九卿之位，縱然愛惜自己的生命，但要是損害了朝廷大事，那可怎麼辦！”
汲黯多病，而且已抱病三月之久，皇上多次恩准他休假養病，他的病體卻始終不愈。最後一次病得很厲害，莊助替他請假，皇上問道：“汲黯這個人怎麼樣？”莊助說：“讓汲黯當官執事，沒有過人之處。然而他能輔佐年少的君主，堅守已成的事業，以利誘之他不會來，以威驅之他不會去，即使有人自稱像孟賁、夏育一樣勇武非常，也不能憾奪他的志節。”皇上說：“是的。古代有所謂安邦保國的忠臣，像汲黯就很近似他們了。”
大將軍衛青入侍宮中，皇上曾蹲在廁所內接見他。丞相公孫弘平時有事求見，皇上有時連帽子也不戴。至於汲黯進見，皇上不戴好帽子是不會接見他的。皇上曾經坐在威嚴的武帳中，適逢汲黯前來啟奏公事，皇上沒戴帽，望見他就連忙躲避到帳內，派近侍代為批准他的奏議。汲黯被皇上尊敬禮遇到了這種程度。
張湯剛以更改制定刑律法令做了廷尉，汲黯就曾多次在皇上面前質問指責張湯，說：“你身為正卿，卻對上不能弘揚先帝的功業，對下不能遏止天下人的邪惡慾念。安國富民，使監獄空無罪犯，這兩方面你都一事無成。相反，錯事你竭力卻做，大肆破壞律令，以成就自己的事業，尤為甚者，你怎麼竟敢把高祖皇帝定下的規章制度也亂改一氣呢？你這樣做會斷子絕孫的。”汲黯時常和張湯爭辯，張湯辯論起來，總愛故意深究條文，苛求細節。汲黯則出言剛直嚴肅，志氣昂奮，不肯屈服，他怒不可遏地罵張湯說：“天下人都說絕不能讓刀筆之吏身居公卿之位，果真如此。如果非依張湯之法行事不可，必令天下人恐懼得雙足併攏站立而不敢邁步，眼睛也不敢正視了！”
這時，漢朝正在征討匈奴，招撫各地少數民族。汲黯力求國家少事，常借向皇上進言的機會建議與胡人和親，不要興兵打仗。皇上正傾心於儒家學說，尊用公孫弘，對此不以為意。及至國內事端紛起，下層官吏和不法之民都弄巧逞志以逃避法網，皇上這才要分條別律，嚴明法紀，張湯等人也便不斷進奏所審判的要案，以此博取皇上的寵幸。而汲黯常常詆譭儒學，當面抨擊公孫弘之流內懷*詐而外逞智巧，以此阿諛主上取得歡心；刀筆吏專門苛究深摳法律條文，巧言加以詆譭，構陷他人有罪，使事實真相不得昭示，並把勝獄作為邀功的資本，於是皇上越發地倚重公孫弘和張湯，公孫弘、張湯則深恨汲黯，就連皇上也不喜歡他，想借故殺死他。公孫弘做了丞相，向皇上建議說：“右內史管界內多有達官貴人和皇室宗親居住，很難管理，不是素來有聲望的大臣不能當此重任，請調任汲黯為右內史。”汲黯當了幾年右內史，任中政事井井有條，從未廢弛荒疏過。
大將軍衛青已經越發地尊貴了，他的姐姐衛子夫做了皇后，但是汲黯仍與他行平等之禮。有人勸汲黯說：“從天子那裡就想讓群臣居於大將軍之下，大將軍如今受到皇帝的尊敬和器重，地位更加顯貴，你不可不行跪拜之禮。”汲黯答道：“因為大將軍有拱手行禮的客人，就反倒使他不受敬重了嗎？”大將軍聽到他這麼說，更加認為汲黯賢良，多次向他請教國家與朝中的疑難之事，看待他勝過平素所結交的人。
淮南王劉安陰謀反叛，畏懼汲黯，說：“汲黯愛直言相諫，固守志節而寧願為正義捐軀，很難用不正當的事情誘惑他。至於遊說丞相公孫弘，就像揭掉蓋東西的蒙布或者把快落的樹葉振掉那麼容易了。”
當今天子已經多次征討匈奴大獲戰績，汲黯主張與胡人和親而不必興兵征討的話，他就更加聽不進去了。
當初汲黯享受九卿待遇時，公孫弘、張湯不過還是一般小吏而已。等到公孫弘、張湯日漸顯貴，和汲黯官位相當時，汲黯又責難詆譭他們。不久，公孫弘升為丞相，封為平津侯；張湯官至御史大夫；昔日汲黯手下的郡丞、書史也都和汲黯同級了，有的被重用，地位甚至還超過了他。汲黯心窄性躁，不可能沒有一點兒怨言，朝見皇上時，他走上前說道：“陛下使用群臣就像堆柴垛一樣，後來的堆在上面。”皇上沉默不語。一會兒汲黯退了下去，皇上說：“一個人確實不可以沒有學識，看汲黯這番話，他的愚直越來越嚴重了。”
時隔不久，匈奴渾邪王率部眾降漢，朝廷徵發兩萬車輛前去接運。官府無錢，便向百姓借馬。有的人把馬藏起來，馬無法湊齊。皇上大怒，要殺長安縣令。汲黯說：“長安縣令沒有罪，只要殺了我，百姓就肯獻出馬匹了。況且匈奴將領背叛他們的君主來投降漢朝，朝廷可以慢慢地讓沿途各縣準備車馬把他們順序接運過來，何至於讓全國騷擾不安，使我國人疲於奔命地去侍奉那些匈奴的降兵降將呢！”皇上沉默無言。及待渾邪王率部到來，商人因與匈奴人做買賣，被判處死罪的有五百多人。汲黯請得被接見的機會，在未央宮的高門殿見到了皇上，他說：“匈奴攻打我們設在往來要路上的關塞，斷絕和親的友好關係，我國發兵征討他們，戰死疆場與負傷的人數不勝數，而且耗費了數以百億計的巨資。臣我愚蠢，以為陛下抓獲匈奴人，會把他們都作為奴婢賞給從軍而死的家屬，並將擄獲的財物也就便送給他們，以此告謝天下人付出的辛勞，滿足百姓的心願。這一點現在即使做不到，渾邪王率領幾萬部眾前來歸降，也不該傾盡官家府庫的財物賞賜他們，徵調老實本分的百姓去伺候他們，把他們捧得如同寵兒一般。無知的百姓哪裡懂得讓匈奴人購買長安城中的貨物，就會被死摳法律條文的執法官視為將財物非法走私出關而判罪呢？陛下縱然不能繳獲匈奴的物資來慰勞天下人，又要用苛嚴的法令殺戳五百多無知的老百姓，這就是所謂‘保護樹葉而損害樹枝’的做法，我私下認為陛下此舉是不可取的。”皇上沉默，不予贊同，而後說：“我很久沒聽到汲黯的話了，今日他又一次信口胡說了。”事後數月，汲黯因犯小法被判罪，適逢皇上大赦，他僅遭免官。於是汲黯歸隱於田園。
過了幾年，遇上國家改鑄五銖錢，老百姓很多人私鑄錢幣，楚地尤其嚴重。皇上認為淮陽郡是通往楚地的交通要道，就徵召汲黯任他為淮陽郡太守。汲黯拜伏於地辭謝聖旨，不肯接印，皇上屢下詔令強迫給他，他才領命。皇上下詔召見汲黯，汲黯哭著對皇上說：“我自以為死後屍骨將被棄置溝壑，再也見不到陛下了，想不到陛下又收納任用我。我常有狗病馬病的，體力難以勝任太守之職的煩勞。我希望當中郎，出入宮禁之門，為您糾正過失，補救缺漏。這就是我的願望。”皇上說：“你看不上淮陽郡太守這個職位嗎？過些時候我會召你回來的。只因淮陽地方官民關係緊張，我只好藉助你的威望，請你躺在家中去治理吧。”汲黯向皇上告別後，又去探望大行令李息，他說：“我被棄置於外郡，不能參與朝廷的議政了。可是，御史大夫張湯他的智巧足以阻撓他人的批評，*詐足以文飾自己的過失，他專用機巧諂媚之語，強辯挑剔之詞，不肯常常正正地替天下人說話，而一心去迎合主上的心思。皇上不想要的，他就順其心意詆譭；皇上想要的，他就跟著誇讚。他喜歡無事生非，搬弄法令條文，在朝中他深懷*詐以逢迎皇上的旨意，在朝外挾制為害社會的官吏來加強自己的威勢。您位居九卿，若不及早向皇上進言，您和他都會被誅殺的。”李息害怕張湯，始終不敢向皇上進諫。汲黯治理郡務，一如往昔作風，淮陽郡政治清明起來。後來，張湯果然身敗名裂。皇上得知汲黯當初對李息說的那番話後，判李息有罪，詔令汲黯享受諸侯國相的俸祿待遇，依舊掌管淮陽郡。七年後汲黯逝世。
汲黯死後，皇上因為汲黯的關係，讓他的弟弟汲仁官至九卿，兒子汲偃官至諸侯國相。汲黯姑母的兒子司馬安年輕時也與汲黯同為太子洗馬，他擅長玩弄法律條文，巧於為官，其官位四次做到九卿，在河南郡太守任上去世。他的弟兄們由於他的緣故，同時官至二千石職位的計十人。濮陽人段宏起初侍奉蓋侯王信，王信保舉段宏，段宏也兩次官至九卿。但是濮陽同鄉做官的人都很敬畏汲黯，甘居其下。
鄭當時，字莊，陳縣人。他的祖先鄭君曾做項籍手下的將領；項籍死後，不久就歸屬了漢朝。高祖下令所有項籍的舊部下在提到項籍時都要直呼其名，鄭君偏偏不服從詔令。高祖下旨把那些肯直呼項籍名諱的人都拜為大夫，而趕走了鄭君。鄭君死於孝文帝時。
鄭莊以仗義行俠為樂事，解救張羽的危難，聲名傳遍梁、楚之間。孝景帝時，他做太子舍人。每逢五天一次的休假日，他經常在長安四郊置備馬匹，騎著馬去看望各位老友，邀請拜謝賓朋，夜以繼日通宵達旦，還總是擔心有所疏漏。鄭莊喜愛道家學說，仰慕年長者，那種情意殷切的勁兒，就好像惟恐見不到人家一樣。他年紀輕，官職卑微，但交遊的相知友都是祖父一輩的人，天下知名的人物。武帝即位後，鄭莊由魯國中尉、濟南群太守、江都國相，一步步地升到九卿中的右內史。由於平議武安侯田蚡和魏其侯竇嬰的紛爭意見不當，他被貶為詹事，又調任大農令。
鄭莊做右內史時，告誡屬下官吏說：“有來訪者，不論尊貴或低賤，一律不得讓人滯留門口等候。”他敬執主人待客之禮，以自己的高貴身分屈居於客人之下。鄭莊廉潔，又不添置私產，僅依*官俸和賞賜所得供給各位年長的友人，而所饋送的禮物，只不過是用竹器盛的些許吃食。每逢上朝，遇有向皇上進言的機會，他必得稱道天下的年高望重的人。他推舉士人和屬下的丞、史諸官吏，委實津津樂道，饒有興味，言語中時常稱舉他們比自己賢能。他從不對吏員直呼其名，於屬下談話時，謙和得好像生怕傷害了對方。聽到別人有高見，便馬上報告皇上，唯恐延遲誤事。因此，殽山以東廣大地區計程車人和知名長者都眾口一詞稱讚他的美德。
鄭莊被派遣視察黃河決口，他請求給五天時間準備行裝。皇上說：“我聽說‘鄭莊遠行，千里不帶糧’，為什麼還要請求準備行裝的時間？”鄭莊在外人緣雖好，但在朝中常常附和順從主上之意，不敢過於明確表示自己的是非主張。到他晚年，漢朝征討匈奴，招撫各地少數民族，天下耗費財物很多，國家財力物力更加匱乏。鄭莊保舉的人及其賓客，替大農令承辦運輸，虧欠錢款甚多。司馬安任淮陽郡太守，檢舉此事，鄭莊因此落下罪責，贖罪後削職為平民。不久，入丞相府暫行長史之職。皇上認為他年事已高，讓他去做汝南郡太守。幾年後，卒於任上。
鄭莊、汲黯當初位列九卿，為政清廉，平日居家品行也純正。這兩人中途都曾被罷官，家境清貧，賓客遂日趨沒落。待到做郡守，死後家中沒有剩餘的財物。鄭莊的兄弟子孫因他的緣故，官至二千石者有六、七人之多。
太史公說：憑著汲黯、鄭當時為人那樣賢德，有權勢時賓客十倍，無權勢時情形就全然相反，他們尚且如此，更何況一般人呢！下邽（ｇｕī，龜）縣翟公曾說過，起初他做廷尉，家中賓客盈門；待到一丟官，門外便冷清得可以張羅捕雀。他復官後，賓客們又想往見，翟公就在大門上寫道：“一死一生，乃知交情。一貧一富，乃知交態。一貴一賤，交情乃見。”汲黯、鄭莊也有此不幸，可悲啊！
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