袁盎是楚地人，字絲。他的父親從前曾經與強盜為伍，後來搬遷定居在安陵。呂后時期，袁盎曾經當過呂后侄呂祿的家臣。等到漢文帝登上了皇帝位，袁盎的哥哥袁噲保舉他做了中郎的官。
絳侯周勃擔任丞相，朝覲之後，便急急忙忙地走出朝廷，很是躊躇滿志。皇上對他非常恭敬，常常親自送他。袁盎進諫說：“陛下以為丞相絳侯是什麼樣的人？”皇上說：“他是國家的重臣。”袁盎說：“絳侯是通常所說的功臣，並不是國家的重臣。國家的重臣能與皇上生死與共。當年呂后的時候，諸呂掌權，擅自爭相為王，以致使劉家的天下就像絲帶一樣的細微，幾乎快要斷絕。在這個時候，絳侯周勃當太尉，掌握兵權，不能匡正挽救。呂后逝世，大臣們一起共同反對諸呂，太尉掌握兵權，又恰好遇到那個成功的機會，所以他是通常所說的功臣，而不是國家的重臣。丞相如果對皇上表現出驕傲的神色，而陛下卻謙虛退讓，臣下與主上都違背了禮節，我私下認為陛下不應該採取這種態度。”以後在上朝的時候，皇上逐漸威嚴起來，丞相也逐漸敬畏起來。過了不久，丞相怨恨袁盎說：“我與你的兄長袁噲有交情，現在你小子卻在朝廷上毀謗我！”袁盎也不向他謝罪。
等到絳侯被免除了丞相的職位，回到自己的封國，封國中有人上書告發他謀反，於 是絳侯被召進京，囚禁在監獄中。皇族中的一些公侯都不敢替他說話，只有袁盎證明絳侯無罪。絳侯得以被釋放，袁盎出了不少力。絳侯於是與袁盎傾心結交。
淮南王劉長來京朝見的時候，殺死了闢陽侯，他平時待人處事也相當驕橫。袁盎勸諫皇上說：“諸侯過去驕橫必然會發生禍患，可以適當地削減他們的封地。”皇上沒有采納他的意見，淮南王更加驕橫。等到棘蒲侯柴武太子準備造反的事被發覺，追查治罪，這件事牽連到了淮南王，淮南王被徵召，皇上便將他貶謫到蜀地去，用囚車傳送。袁盎當時擔任中郎將，便勸諫說：“陛下向來嬌縱淮南王，不稍稍加以限制，以至落到了現在這種地步，如今又突然摧折他。淮南王為人剛直，萬一在路上遇到風寒而死在半途中，陛下就會被認為以天下之大卻容不得他，而背上殺死弟弟的惡名，到時怎麼辦呢？”皇上不聽，終於那樣辦了。
淮南王到了雍地就病死了，這個訊息傳來，皇上不吃也不喝，哭得很悲哀。袁盎進入，叩頭請罪。皇上說：“因為沒有采用你的意見，所以才落得這樣。”袁盎說：“皇上請自我寬心，這已經是過去的事了，難道還可以追悔嗎！再說陛下有三種高出世人的行為，這件事不足以毀壞您的名聲。”皇上說：“我高於世人的行為是哪三種？”袁盎說：“陛下住在代國的時候，太后曾經患病，三年的時間，陛下不曾閤眼，也不脫下衣服睡覺，凡湯藥不是陛下親口所嘗過的，就不準進奉給太后。曾參作為貧民尚且難以做到這樣，現在陛下作為君主卻實行了，比起曾參的孝來那是超過得很多了。諸呂當權時，大臣獨斷專行，而陛下從代地乘坐六輛下等馬拉的車子，賓士到禍福難料的京城來，即使是孟賁、夏育那樣的勇士，也比不上陛下。陛下到達代國在京城的客館，面向西兩次辭讓天子位，面向南坐著有三次辭讓天子位。許由辭讓天下也只是一次，而陛下五次將天下辭讓，超過許由四次之多啊。再說陛下貶謫淮南王，是想讓他的心志受些勞苦，使他改正過錯，由於官吏護衛得不謹慎，所以他才病死。”於是皇上才感到寬解，說道：“那以後怎麼辦呢？”袁盎說：“淮南王有三個兒子，隨您安排罷了。”於是文帝便把淮南王的三個兒子都封為王。而袁盎也因此在朝廷中名聲大振。
袁盎常常稱引些有關大局的道理，說得慷慨激昂。宦官趙同因為不只一次地受到皇上的寵幸，常常暗中傷害袁盎，袁盎為此感到憂慮。袁盎的侄兒袁種擔任侍從騎士，手持符節護衛在皇帝左右。袁種勸說袁盎說：“你和他相鬥，在朝廷上侮辱他，使他所毀謗的話不起作用。”漢文帝出巡，趙同陪同乘車，袁盎伏在車前，說道：“我聽說陪同天子共乘高大車輿的人，都是天下的英雄豪傑。如今漢王朝雖然缺乏人才，陛下為什麼單單要和受過刀鋸切割的人同坐一輛車呢！”於是皇上笑著讓趙同下去，趙同流著眼淚下了車。
文帝從霸陵上山，打算從西邊的陡坡賓士而下。袁盎騎著馬，緊*著皇帝的車子，還拉著馬韁繩。皇上說：“將軍害怕了嗎？”袁盎說：“我聽說家有千金的人就坐時不*近屋簷邊，家有百金財富的人站的時候不倚在樓臺的欄杆上，英明的君主不去冒險而心存僥倖心理。現在陛下放縱駕車的六匹馬，從高坡上賓士下來，假如有馬匹受驚車輛毀壞的事，陛下縱然看輕自己，怎麼對得起高祖和太后呢？”皇上這才中止。
皇上駕臨上林苑，竇皇后、慎夫人跟從。她們在宮中的時候，慎夫人常常是同席而坐。這次，等到就坐的時候，郎署長佈置坐席，袁盎把慎夫人的坐席向後拉退了一些。慎夫人生氣，不肯就坐。皇上也發怒，站起身來，回到宮中。袁盎就上前勸說道：“我聽說尊貴和卑下有區別，那樣上下才能和睦。如今陛下既然已經確定了皇后，慎夫人只不過是個妾，妾和主上怎麼可以同席而坐呢！這樣恰恰失去了尊卑的分別了。再說陛下寵愛她，就厚厚地賞賜她。陛下以為是為了慎夫人，其實恰好成了禍害她的根由。陛下難道沒有看見過‘人彘’嗎？”皇上這才高興，召來慎夫人，把袁盎的話告訴了她。慎夫人賜給袁盎黃金五十斤。
但是袁盎也因為多次直言勸諫，不能長久地留在朝廷，被調任隴西都尉。他對士兵們仁慈愛護，士兵們都爭相為他效死。之後，提升為齊相。又調動擔任吳相。在辭別起程的時候，袁種對袁盎說：“吳王驕橫的時間已經很長了，國中有許多*詐之人。現在如果你要揭發懲辦他們的罪行，他們不是上書控告你，就是用利劍把你刺死。南方地勢低窪潮溼，你最好每天喝酒，不要管什麼事，時常勸說吳王不要反叛就是了。像這樣你就可能僥倖擺脫禍患。”袁盎採納了袁種的策略，吳王厚待袁盎。
袁盎請假回家的時候，路上碰到丞相申屠嘉，便下車行禮拜見，丞相只從車上表示謝意，袁盎回到家裡，在下屬官吏面前感到羞愧，於是到丞相府上，要求拜見丞相。丞相過了很長時間才出來見他，袁盎便下跪說：“希望別人迴避，單獨會見。”丞相說：“如果你所說的是公事，請到官署與長史掾吏商議，我將把你的意見報告上去；如果是私事，我不接受私下的談話。”袁盎就跪著勸說道：“你當丞相，請自我權衡一下，與陳平、絳侯相比你怎麼樣？”丞相說：“我比不上他們。”袁盎說：“好，你自己都說比不上他們。陳平、絳侯輔佐保護高祖，平定天下，當了將相，誅殺諸呂，保全了劉氏天下；您只是腳踏弓弩，才當了低階武士，又提升為隊長，積累功勞做到了淮陽郡守，並沒有出什麼奇計，在攻城奪地、野外廝殺中立下戰功。再說陛下從代地來，每次上朝，郎官呈上奏書，他從來沒有不停下車來聽取他們的意見，意見不能採用的，就擱置一邊，可以接受的，就採納，從來沒有人不稱道讚許。這是為了什麼呢？是想用這種辦法來招致天下賢能計程車大夫。皇上每天聽到自己從前所沒聽過的事情，明白以前所不曾明白的道理，一天比一天更加英明智慧；您現在自己封閉天下人的口，而一天天更加愚昧。以聖明的君主來督責愚昧的丞相，你遭受禍患的日子為期不遠了啊！”丞相於是拜了兩拜，說道：“我是個粗鄙庸俗的人，就是不聰明，幸蒙將軍教誨。”申屠嘉引袁盎入內室同坐，把他作為上賓。
袁盎向來不喜歡晁錯，只要有晁錯在的地方，袁盎就離去；只要有袁盎在的地方，晁錯也就離開。兩個人從來沒有在一起談過話。等到漢文帝去世，漢景帝繼位，晁錯當上了御史大夫，派官吏查核袁盎接收吳王劉濞財物的事，要按罪行的輕重給予懲罰。皇帝下詔令赦免袁盎為平民。
吳楚叛亂的訊息傳到京城，晁錯對丞史說：“袁盎接收了吳王的許多金錢，專門為他遮掩，說他不會反叛。現在反叛已成事實，我打算請求處治袁盎。他必當知道叛亂的陰謀。”丞史說：“事情還沒有暴露出來，就懲治他，可能中斷叛亂陰謀。現在叛軍向西進發，懲辦袁盎有什麼好處呢！再說袁盎也不該有什麼陰謀”。晁錯猶豫不決。有人將這件事告知了袁盎，袁盎害怕，當夜去見竇嬰，向他說明吳王所以反叛的原因，希望能到皇上面前親口對質。竇嬰進宮向皇上報告了，皇上就召袁盎進宮會見。晁錯就在面前，等到袁盎請求皇上避開別人單獨接見，晁錯退了下去，心裡非常怨恨。袁盎詳細地說明了吳王謀反的情況，是因為晁錯的緣故，只有趕快殺掉晁錯來向吳王認錯，吳軍才可能停止。他的這些話都記載在《吳王濞列傳》中。皇上任命袁盎擔任太常，竇嬰擔任大將軍。這兩個人向來有交情。等到吳王謀反，居住在諸陵中有威望的人和長安城中的賢能官吏都爭著依附他們兩個人，駕車跟隨在後面的每天有幾百輛。
等到晁錯已被誅殺，袁盎以太常的身份出使到吳國。吳王想讓他擔任將領，袁盎不肯。吳王想殺死他，派一名都尉帶領五百人把袁盎圍困在軍中。當初袁盎擔任吳國國相的時候，曾經有一個從史偷偷地愛上了袁盎的婢女，與他私通，袁盎知道了這件事，沒有洩露，對待從史仍跟從前一樣。有人告訴從史，說袁盎知道他跟婢女私通的事，從史便逃回家去了，袁盎親自駕車追趕從史，就把婢女賜給他，仍舊叫他當從史。等到袁盎出使吳國被圍困，從史剛好是圍困袁盎的校尉司馬，司馬就把隨身攜帶的全部財物賣了，用這錢購買了兩擔味道濃厚的酒，剛好碰上天氣寒冷，圍困計程車兵又餓又渴，喝了酒，都醉了，圍守城西南角計程車兵都醉倒了，司馬乘夜裡領袁盎起身，說道：“您可以走了，吳王約定明天一早殺您。”袁盎不相信，說：“您是幹什麼的？”司馬說：“我是原先做從史與您的婢女私通的人。”袁盎這才吃驚地道謝說：“您慶幸有父母在堂，我可不能因此連累了您。”司馬說：“您只管走，我也將要逃走，把我的父母藏匿起來，您又何必擔憂呢？”於是用刀把軍營的帳幕割開，引導袁盎從醉倒計程車兵所擋住的路上出來。司馬與袁盎分路背道而走，袁盎解下了節旄揣在懷中，拄著杖，步行了七八里，天亮的時候，碰上了梁國的騎兵，騎兵賓士而去，終於將袁盎出使吳國的情況報告了皇上。
吳楚叛軍已被攻破，皇上便把楚元王的兒子平陸侯劉禮改封為楚王，袁盎擔任楚相。袁盎曾經上書進言，但未被採納。袁盎因病免官，閒居在家，與鄉里人在一起混日子，跟他們玩鬥雞賽狗的遊戲。洛陽人劇孟曾經拜訪袁盎，袁盎熱情地接待他。有個安陵地方的富人，對袁盎說：“我聽說劇孟是個賭徒，您為什麼要和這種人來往呢？”袁盎說：“劇孟雖是個賭徒，然而他母親去世時，送葬的客人車子有一千多輛，這也是因為他有過人的地方。再說危難的事人人都有。一旦遇到危難有急事敲門，能不用父母還活著推辭解脫，不用有事不在家加以拒絕，天下所仰望的人只有季心、劇孟而已。如今您身後常常有幾個騎兵隨從著，一旦有急事，這些人難道可以依*嗎？”袁盎痛罵富人，從此不再與他來往。眾人聽了這件事，都很稱讚袁盎。
袁盎雖然閒居在家，漢景帝經常派人來向他詢問計謀策略。梁王想成為漢景帝的繼承人，袁盎進言勸說，從此以後，這種議論便被中止，梁王因此怨恨袁盎，曾經派人刺殺袁盎。刺客來到關中，打聽袁盎到底是一個怎樣的人。眾人都讚不絕口。刺客便去見袁盎說：“我接受了梁王的金錢來刺殺你，您是個厚道人，我不忍心刺殺您。但以後還會有十多批人來刺殺您，希望您好好防備一下！”袁盎心中很不愉快，家裡又接二連三地發生了許多怪事，便到棓（ｂèｉ，被）先生那裡去占卜問吉凶。回家的時候，隨後派來的梁國刺客果然在安陵外城門外面攔住了袁盎，把他刺殺了。
晁錯是潁川人。曾經在軹（ｚｈǐ，只）縣張恢先生那裡學習過申不害和商鞅的刑名學說，與洛陽人宋孟和劉禮是同學。憑著通曉典籍，擔任了太常掌故。
晁錯為人嚴峻剛正，卻又苛刻嚴酷。漢文帝的時候，天下沒有研究《尚書》的人，只聽說濟南伏先生是原來秦朝的博士，研究過《尚書》，年紀已經九十多歲，因為太老無法徵召他來，文帝於是下令太常派人前往學習。太常派遣晁錯前往伏先生那裡學習《尚書》。學成回來後，趁著向皇上報告利國利民的事，稱引解說《尚書》。漢文帝下詔令，任命晁錯擔任太子舍人、門大夫、太子家令。晁錯憑著他的辯才，得到太子的寵幸，太子家稱他為“智囊”。漢文帝的時候，晁錯多次上書，說到削減諸侯勢力的事，以及修改法令的事。幾十次上書，漢文帝都沒有采納，但認為他有奇特的才能，提升為中大夫。當時，太子稱讚晁錯的計策謀略，袁盎和諸位大功臣卻大多都不喜歡晁錯。
漢景帝繼位後，任命晁錯為內史。晁錯多次請求皇帝單獨與他談論政事，景帝每每都聽，寵幸他超過了九卿，晁錯修改了不少的法令。丞相申屠嘉心裡不滿意，但又沒有足夠的力量來毀傷他。內史府建在太上廟圍牆裡的空地上，門朝東，出入很不方便，晁錯便向南邊開了兩個門出入，因而鑿開了太上廟的圍牆，丞相申屠嘉聽到了這件事，非常生氣。打算就這次晁錯的過失寫成奏章，請求誅殺晁錯。晁錯聽到了這個訊息，當夜請求單獨進諫皇上，具體詳細地向皇上說明了這件事情。丞相申屠嘉上朝奏事，乘機稟告了晁錯擅自鑿開太上廟的圍牆做門，請求皇上把他交給廷尉處死。皇上說：“晁錯所鑿的牆不是太上廟的牆，而是廟外空地上的圍牆，不致於觸犯法令。”丞相謝罪。退朝之後，生氣地對長史說：“我本當先殺了他再報告皇上，卻先奏請，反而被這小子給出賣，實在是大錯。”丞相終於發病死了，晁錯因此更加顯貴。
晁錯被提升為御史大夫，請求就諸侯的罪過相應地削減他們的封地，收回各諸侯國邊境的郡城。奏章呈送上去，皇上命令公卿、列侯和皇族一起討論，沒有一個人敢非難晁錯的建議，只有竇嬰與他爭辯，因此和晁錯有了隔閡。晁錯所修改的法令有三十章，諸侯們都叫喊著反對，痛恨晁錯。晁錯的父親聽到了這個訊息，就從潁川趕來，對晁錯說：“皇上剛剛繼位，你執掌政權，侵害削弱諸侯的力量，疏遠人家的骨肉，人們紛紛議論怨恨你，為什麼要這樣做呢？”晁錯說：“事情本來就應該這樣，不這樣的話，天子不會受到尊崇，國家不會得到安寧。”晁錯的父親又說：“照這樣下去，劉家的天下安寧了，而我們晁家卻危險了，我要離開你回去了。”便服毒藥而死，死前說道：“我不忍心看到禍患連累自己。”晁錯的父親死後十幾天，吳楚七國果然反叛，以誅殺晁錯為名義。等到竇嬰、袁盎進言，皇上就命令晁錯穿著朝服，在東市把他處死。
晁錯死後，謁者僕射鄧公擔任校尉，攻打吳楚的軍隊時，他擔任將領。回京城後，上書報告軍事情況，進諫皇上。皇上問道：“你從軍中來，聽到晁錯死了，吳楚的軍隊退了沒有？”鄧公說：“吳王蓄意謀反已經有幾十年了啊，他為你削減他的封地而發怒，所以以誅殺晁錯為名義，他的本意並不在晁錯呀。再說我擔心天下的人從此都將閉口，再也不敢進言了。”皇上說：“為什麼呢？”鄧公說：“晁錯擔心諸侯強大了不能夠制服，所以要求削減諸侯的封地，藉以尊寵朝廷，這實在是關乎萬世的好事啊。計劃才開始實行，竟然遭到殺戮，對內杜塞了忠臣的口，對外反而替諸侯報了仇，我私下認為陛下這樣做是不足取的。”此時景帝沉默了好久，說：“您的話很對，我也悔恨這件事。”於是任命鄧公擔任城陽中尉。
鄧公是成固人，有許多出人意料的妙計。建元（前140—前145）年間皇上招納賢良之士，公卿們都推舉鄧公，當時鄧公免官，便由在家閒居起用做了九卿。一年之後，又推說有病辭職回家，他的兒子鄧章因為研究黃帝、老子的學說在朝廷大臣之間很有名望。
太史公說：袁盎雖然不好學，可是他善於領會貫通，他以仁愛之心為本體，常常稱引大義，慷慨激昂。趕上漢文帝剛剛繼位，他的才智恰好碰上了適宜的時代，因此能得以施展。時局不斷地在變動，等到吳楚反叛時，建議誅殺晁錯。雖然他的建議被採納實行，然而他以後不再被朝廷所用。愛好名聲誇耀才能，終於因為追求名聲而招致禍患。晁錯做太子家令的時候，多次進言而不被採用。後來擅權，修改了國家的許多法令。諸侯發動叛亂，晁錯不急於匡正挽救這個危機，卻想報個人的私仇，反而因此招來殺身之禍。俗話說：“改變古法，搞亂常規，不是身死，就是逃亡”，難道說的就是晁錯這類人嗎？
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