屈原名平，和楚國王室是同姓一族。他擔任楚懷王的左徒，學識淵博，記憶力很強，對國家存亡興衰的道理非常瞭解，對外交往來，接人待物的辭令又非常熟悉。因此他入朝就和楚王討論國家大事，制定政令；對外就接待各國使節，處理對各諸侯國的外交事物。楚懷王對他非常信任。
而上官大夫和屈原職位相同，他為了能得到懷王的寵信，很嫉妒屈原的才能。有一次，懷王命屈原制定國家法令，屈原剛寫完草稿，還沒最後修定完成。上官大夫見到之後想奪為己有，但屈原不肯給他。他就和楚懷王說屈原的壞話：“大王您讓屈原制定法令，上下沒有人不知道這件事，每頒佈一條法令，屈原就自誇其功，說是‘除了我之外，誰也做不出來’。”懷王聽了，非常生氣，因此就對屈原疏遠了。
屈原對懷王聽聞失靈而不能分辨是非，視線被讒佞諂媚之徒所矇蔽而不能辨明真偽，致使邪惡傷害了公道，正直的人不被朝廷所容，感到萬分痛心，所以才憂愁苦悶，沉鬱深思而寫成《離騷》。所謂“離騷”，就是遭遇憂患之意。上天是人的原始；父母是人的根本。人在處境窘迫的時候，就要追念根本，所以在勞累困苦到極點時，沒有不呼叫上天的；在受到病痛折磨無法忍受時，沒有不呼叫父母的。屈原堅持公證，行為耿直，對君王他一片忠心，竭盡才智，但是卻受到小人的挑撥離間，其處境可以說是極端困窘了。因誠心為國而被君王懷疑，因忠心事主而被小人誹謗，怎能沒有悲憤之情呢？屈原寫作《離騷》，正是為了抒發這種悲憤之情。《詩經·國風》雖然有許多描寫男女戀情之作，但卻不是yín亂；《詩經·小雅》雖然表露了百姓對朝政的誹謗憤怨之情，但卻不主張公開反叛。而像屈原的《離騷》，可以說是兼有以上兩者的優點。屈原在《離騷》中，往上追述到帝嚳（ｋù庫）的事蹟，近世讚揚齊桓的偉業，中間敘述商湯、周武的德政，以此來批評時政。闡明道德內容的廣博深遠，治亂興衰的因果必然，這些都講得非常詳盡。其語言簡約精煉，其內容卻託意深微，其情志高潔，其品行廉正，其文句雖寫的是細小事物，而其意旨卻極其宏大博深，其所舉的雖然都是眼前習見的事例，而所寄託的意義卻極其深遠。其情志高潔，所以喜歡用香草作譬喻。其品行廉正，所以至死也不放鬆對自己的要求。身處汙泥濁水之中而能洗滌乾淨，就像蟬能從混濁汙穢中解脫出來一樣，在塵埃之外浮游，不被世俗的混濁所玷汙，清白高潔，出汙泥而不染。推論其高尚情志，就是說與日月爭輝也是恰宜的。
屈原被貶退之後，秦國想發兵攻打齊國，可是齊國與楚國有合縱的盟約，秦惠王對此很是擔憂，於是就派張儀假裝離開秦國，帶著豐厚的禮品來到楚國表示臣服，說：“秦國非常痛恨齊國，但齊國和楚國有合縱的盟約，若是楚國能和齊國斷交，那麼秦國願意獻出商、於一帶六百里土地。”楚懷王貪圖得到土地而相信了張儀，就和齊國斷絕了關係，並派使者到秦國接受土地。張儀欺騙了楚國，對使者說：“我和楚王約定的是六里，沒聽說過有什麼六百里。”楚國使者非常生氣地離去，回到楚國把這事告訴了懷王。懷王勃然大怒，大規模起兵攻打秦國。秦國也派兵迎擊，在丹水、淅水一帶大破楚軍，並斬殺八萬人，俘虜了楚將屈丐，接著又攻取了楚國漢中一帶的地域。於是楚懷王動員了全國的軍隊，深入進軍，攻打秦國，在藍田大戰。魏國得知此事，派兵偷襲楚國，到達鄧地。楚兵非常害怕，不得不從秦國撤軍回國。而齊國很痛恨懷王背棄盟約，不肯派兵救助楚國，楚國的處境非常艱難。
第二年，秦國提出割讓漢中一帶土地和楚國講和，但楚懷王說：“我不希望得到土地，只想得到張儀就甘心了。”張儀聽到這話，就說：“用我一個張儀來抵漢中之地，請大王答應我去楚國。”張儀到楚國之後，又給楚國掌權的大臣靳尚送上厚禮，並用花言巧語欺騙懷王的寵姬鄭袖，懷王竟然聽信了鄭袖的話，把張儀又給放跑了。這時屈原已被疏遠，不再擔任重要官職，剛被派到齊國出使，回來之後，向懷王進諫說：“大王您為什麼不殺了張儀呢？”懷王感到很後悔，派人去追趕，但已經來不及了。
在此之後，各諸侯國聯合攻打楚國，大敗楚軍，殺死了楚國大將唐眛（ｍò，陌）。
當時秦昭王和楚國結為姻親，想和楚懷王見見面，楚懷王想要前往，屈原勸諫說：“秦國是虎狼一般貪暴的國家，是不能信任的，還是不去為好。”可是懷王的小兒子子蘭勸懷王前去，他說：“為什麼要斷絕了秦王的好意呢？”懷王最終還是去了。但他剛一進武關，秦朝的伏兵就斬斷了他的歸路，把懷王扣留，為的是讓他答應割讓土地。懷王大怒，不肯應允。逃到趙國，但趙國拒絕接納。然後又來到秦國，最終死在秦國，屍體運回楚國安葬。
懷王的大兒子頃襄王繼位，任命他的弟弟子蘭為令尹。因子蘭勸懷王入秦而最終死在秦國，楚國人都把此事的責任歸罪於子蘭。
屈原對子蘭的所作所為，也非常痛恨。雖然身遭放逐，卻依然眷戀楚國，懷念懷王，時刻惦記著能重返朝廷，總是希望國王能突然覺悟，不良習俗也為之改變。他總是不忘懷念君王，復興國家，扭轉局勢，所以在一篇作品中多次流露此種心情。然而終究無可奈何，所以也不可能再返朝廷，於此也可見懷王最終也沒有醒悟。作為國君，不管他聰明還是愚蠢，有才還是無才，都希望找到忠臣和賢士來輔佐自己治理國家，然而亡國破家之事卻不斷髮生，而聖明之君、太平之國卻好多世代都未曾一見，其根本原因就在於其所謂忠臣並不忠，其所謂賢士並不賢。懷王因不知曉忠臣之職分，所以在內被鄭袖所迷惑，在外被張儀所欺騙，疏遠屈原而信任上官大夫和令尹子蘭。結果使軍隊慘敗，國土被侵佔，失去了六郡地盤，自己還流落他鄉，客死秦國，被天下人所恥笑。這是由於不知人所造成的災禍。《易經》上說：“井已經疏浚乾淨，卻沒人來喝水，這是令人難過的事。國君若是聖明，大家都可以得到幸福。”而懷王是如此不明，那裡配得到幸福啊！
令尹子蘭聽到以上情況勃然大怒，最終還是讓上官大夫去向頃襄王說屈原的壞話，頃襄王一生氣，就把屈原放逐了。
屈原來到江邊，披頭散髮在荒野草澤上一邊走，一邊悲憤長吟。臉色憔悴，形體乾瘦。一位漁翁看到他，就問道：“您不就是三閭大夫嗎？為什麼到這裡來呢？”屈原說：“全社會的人都汙濁而只有我是乾淨的，大家都昏沉大醉而只有我是清醒的，所以我才被放逐了。”漁翁說：“一個道德修養達到最高境界的人，對事物的看法並非一成不變，而是能隨著世俗風氣而轉移，全社會的人都汙濁，你為什麼不在其中隨波逐流？大家都昏沉大醉，你為什麼不在其中吃點殘羹剩酒呢？為什麼要保持美玉一般的品德，而使自己討了個被流放的下場呢？”屈原回答說：“我聽說過，剛洗過頭的人一定要彈去帽子上的灰塵，剛洗過身軀的人一定要把衣服上的塵土抖乾淨，人們又有誰願意以清白之身，而受外界汙垢的玷染呢？我寧願跳入江水長流之內，葬身魚腹之中，也不讓自己的清白品德蒙受世俗的汙染！”
於是，屈原寫下了作品《懷沙》，其中這樣寫道：
陽光強烈的初夏呀，草木茂盛地生長。悲傷總是充滿胸膛啊，我急匆匆來到南方。眼前是一片茫茫啊，沉寂得毫無聲響。我的心情沉鬱悲慨啊，這令人傷心日子又實在太長。撫心反省而無過錯啊，蒙冤自抑而無懼。
想把方木削成圓木啊，但正常法度不可改易。拋開正路而走斜徑啊，那將為君子所鄙棄。明確規範，牢記法度啊，往日的初衷決不反悔。品性忠厚，心地端正，為君子所讚美。巧匠不揮動斧頭砍削啊，誰能看出是否合乎標準。黑色的花紋放在幽暗之處啊，盲人會說花紋不鮮明；離婁稍微一瞥就看得非常清楚啊，盲人反說他是失明無光。事情竟是如此的黑白混淆啊，上下顛倒。鳳凰被關進籠子裡啊，雞和野雉卻在那裡飛跳。美玉和粗石被摻雜在一起啊，竟有人認為二者也差不了多少。那些幫派小人卑鄙嫉妒啊，全然不瞭解我的高尚情操。
任重道遠負載太多啊，沉陷阻滯不能向前。身懷美玉品德高啊，處境困窘向誰獻？城中群狗胡亂叫啊，以為少見為怪就叫喚。誹謗英俊疑豪傑啊，這本來就是小人的醜態。外表粗疏內心樸實啊，眾人不知我的異彩。未雕飾的材料被丟棄啊，沒人知道我所具有的知慧和品德。我注重仁與義的修養啊，並把恭謹忠厚來加強。虞舜已不可再遇啊，又有誰知道我從容堅持自己的志向。古代的聖賢也難得同世而生啊，又有誰能瞭解其中緣由？商湯夏禹距今是何其久遠啊，渺茫無際難以追攀。強壓住悲憤不平啊，抑制內心而使自己更加堅強。遭受憂患而不改變初衷啊，只希望我的志向成為後人效法的榜樣。我又順路北行啊，迎著昏暗將盡的陽光。含憂鬱而強作歡顏啊，死亡就在前面不遠的地方。
尾聲：浩蕩的沅江、湘江水啊，不停地流淌翻湧著波浪。道路漫長而又昏暗啊，前程又是何等的恍忽渺茫。我懷著長久的悲傷歌吟不止啊，慨然嘆息終此世。世上沒人瞭解我啊，誰能聽我訴衷腸？情操高尚品質美啊，芬芳潔白世無雙。伯樂早已死去啊，千里馬誰能識別它是駿良？人生一世秉承命運啊，各有各的不同安排。內心堅定心胸廣啊，別的還有什麼值得畏懼！重重憂傷長感慨啊，永世長嘆無盡哀。世道混濁知音少啊，人心叵測內難猜。人生在世終須死啊，對自己的生命就不要太珍愛。明白告知世君子啊，我將永為人模楷。
於是，屈原就懷抱石頭，投入汨羅江自殺而死。
屈原死後，楚國有宋玉、唐勒、景差等人，他們都愛好文學而以擅長辭賦著名。但他們都只學習了屈原辭令委婉含蓄的一面，而最終沒人敢像屈原那樣直言勸諫。此後楚國一天比一天弱小，幾十年之後終於被秦國消滅。
自從屈原沉江而死一百多年之後，漢朝有個賈生，在擔任長沙王太傅時，經過湘水，寫一篇辭賦投入江中，以此祭弔屈原。
賈生名叫賈誼，是洛陽人。在十八歲時就因誦讀詩書會寫文章而聞名當地。吳廷尉擔任河南郡守時，聽說賈誼才學優異，就把他召到衙門任職，並非常器重。漢文帝剛即位時，聽說河南郡守吳公政績卓著，為全國第一，而且和李斯同鄉，又曾向李斯學習過，於是就徵召他擔任廷尉。吳廷尉就推薦賈誼年輕有才，能精通諸子百家的學問。這樣，漢文帝就徵召賈誼，讓他擔任博士之職。
當時賈誼二十有餘，在博士中最為年輕。每次文帝下令讓博士們討論一些問題，那些年長的老先生們都無話可說，而賈誼卻能一一回答，人人都覺得說出了自己想說的話。博士們都認為賈生才能傑出，無與倫比。漢文帝也非常喜歡他，對他破格提拔，一年之內就升任太中大夫。
賈誼認為從西漢建立到漢文帝時已有二十多年了，天下太平，正是應該改正曆法、變易服色、訂立制度、決定官名、振興禮樂的時候，於是他草擬了各種儀法，崇尚黃色，遵用五行之說，創設官名，完全改變了秦朝的舊法。漢文帝剛剛即位，謙虛退讓而來不及實行。但此後各項法令的更改，以及諸侯必須到封地去上任等事，這都是賈誼的主張。於是漢文帝就和大臣們商議，想提拔賈誼擔任公卿之職。而絳侯周勃、灌嬰、東陽侯、馮敬這些人都嫉妒他，就誹謗賈誼說：“這個洛陽人，年紀輕而學識淺，只想獨攬大權，把政事弄得一團糟。”此後，漢文帝於是就疏遠了賈誼，不再採納他的意見，任命他為長沙王太傅。
賈誼向文帝告辭之後，前往長沙赴任，他聽說長沙地勢低窪，氣侯潮溼，自認為壽命不會很長，又是因為被貶至此，內心非常不愉快。在渡湘水的時候，寫下一篇辭賦來憑弔屈原，賦文這樣說：
我恭奉天子詔命，帶罪來到長沙任職。曾聽說過屈原啊，是自沉汨羅江而長逝。今天我來到湘江邊上，託江水來敬吊先生的英靈。遭遇紛亂無常的社會，才逼得您自殺失去生命。啊呀，太令人悲傷啦！正趕上那不幸的年代。鸞鳳潛伏隱藏，鴟梟卻自在翱翔。不才之人尊貴顯赫，阿諛奉承之輩得志猖狂；聖賢都不能順隨行事啊，方正的人反屈居下位。世人竟稱伯夷貪婪，盜蹠廉潔；莫邪寶劍太鈍，鉛刀反而是利刃。唉呀呀！先生您真是太不幸了，平白遭此橫禍！丟棄了周代傳國的無價鼎，反把破瓠當奇貨。駕著疲憊的老牛和跛驢，卻讓駿馬垂著兩耳拉鹽車。好端端的禮帽當鞋墊，這樣的日子怎能長？哎呀，真苦了屈先生，唯您遭受這飛來禍！
尾聲：算了吧！既然國人不瞭解我，抑鬱不快又能和誰訴說？鳳凰高飛遠離去，本應如此自引退。效法神龍隱淵底，深藏避禍自愛惜。韜光晦跡來隱處，豈能與螞蟻、水蛭、蚯蚓為鄰居？聖人品德最可貴，遠離濁世而自隱匿。若是良馬可拴系，怎說異於犬羊類！世態紛亂遭此禍，先生自己也有責。遊歷九州任擇君，何必對故都戀戀不捨？鳳凰飛翔千仞上，看到有德之君才下來棲止。一旦發現危險兆，振翅高飛遠離去。狹小汙濁的小水坑，怎能容得下吞舟大魚？橫絕江湖的大魚，最終還要受制於螻蟻。
賈誼在擔任長沙王太傅的第三年，一次有一支鴞鳥飛進他的住宅，停在了座位旁邊。楚國人把鴞叫做“服”。賈誼原來就是因被貶來到長沙，而長沙又地勢低窪，氣候潮溼，所以自認為壽命不長，悲痛傷感，就寫下了一篇賦來自我安慰。賦文寫道：
丁卯年四月初夏，庚子日太陽西斜的時分，有一支貓頭鷹飛進我的住所，它在座位旁邊停下，樣子是那樣的自在安閒。奇怪之鳥進我家，私下疑怪是為啥。開啟卦書來占卜，上面載有這樣的話，“野鳥飛入住舍呀，主人將會離開家”。請問鳥啊，“我離開這裡將去何方？是吉，就請告我；是兇，也請告我是什麼禍殃。生死遲速有定數啊，請把期限對我說端詳。”鳥聽罷長嘆息，抬頭振翅已會意。嘴巴不能說話，請以意相示自推度。
天地萬物長變化，本來無有終止時。如渦流旋轉，反覆迴圈。外形內氣轉化相續，演變如蟬蛻化一般。其道理深微無窮，言語哪能說得周遍。禍當中傍倚著福，福當中也埋藏著禍。憂和喜同聚一起，吉和兇同在一個領域。當年吳國是何等的強大，但吳王夫差卻以此而敗亡。越國敗處會稽，勾踐以此稱霸於世。李斯遊秦順利成功，卻終於遭受五刑。傅說原為一刑徒，後來卻成武丁相。禍對於福來說，與繩索互相纏繞有什麼不同？天命無法詳解說，誰能預知它的究竟？水成激流來勢猛，箭遇強力射得遠。萬物迴圈往復長激盪，運動之中相互起變化。雲升雨降多反覆，錯綜變幻何紛繁。天地運轉造萬物，漫無邊際何浩瀚。天道高深不可預測，凡人思慮難以謀算。生死的遲早都由命，誰能知其到來時？
何況天地為巨爐，自然本為司爐工。陰陽運轉是爐炭，世間萬物皆為銅。其中聚散或生滅，哪有常規可尋蹤？錯綜複雜多變化，未曾見過有極終。成人亦為偶然事，不足珍愛慕長生。縱然死去化異物，又何足憂慮心膽驚！小智之人顧自己，鄙薄外物重己身。通人達觀何大度，死生禍福無不宜。貪夫為財賠性命，烈士為名忘死生。喜好虛名者為權勢而死，平民百姓又怕死貪生。而被名利所誘惑、被貧賤所逼迫的人，為了鑽營而奔走西東。而道德修養極高的人，不被物慾所屈服，對千百萬化的事物等量齊觀。愚夫被俗累羈絆，拘束得如囚徒一般。有至德的人能遺世棄俗，只與大道同存在。天下眾人迷惑不解，愛憎之情積滿胸臆。有真德的人恬淡無為，獨和大道同生息。捨棄智慧忘形骸，超然物外不知有己。在那空曠恍惚的境界裡，和大道一起共翱翔。乘著流水任意行，碰上小洲就停止。將身軀託付給命運，不把它看作私有之體。活著如同寄於世，死了是長休息。內心寧靜就如無波的深淵，浮游就如不繫纜繩的小舟。不因活著重已命，修養空靈之性不拘泥。至德之人無俗累，樂天知命復何憂！雞毛蒜皮區區小事，哪裡值得憂慮生疑！
一年多之後，賈誼被召回京城拜見皇帝。當時漢文帝正坐在宣室，接受神的降福保佑。因文帝有感於鬼神之事，就向賈誼詢問鬼神的本原。賈誼也就乘機周詳地講述了所以會有鬼神之事的種種情形。到半夜時分，文帝已聽得很入神，不知不覺地在座席上總往賈誼身邊移動。聽完之後，文帝慨嘆道：“我好長時間沒見賈誼了，自認為能超過他，現在看來還是不如他。”過了不久，文帝任命賈誼為粱懷王太傅。粱懷王是漢文帝的小兒子，受文帝寵愛，又喜歡讀書，因此才讓賈誼當他老師。
漢文帝又封淮南厲王的四個兒子都為列候。賈誼勸諫，認為國家禍患的興起就要從這裡開始了。賈誼又多次上疏皇帝，說有的諸侯封地太多，甚至多達幾郡之地，和古代的制度不符，應該逐漸削弱他們的勢力，但是漢文帝不肯聽從。
幾年之後，粱懷王因騎馬不慎，從馬上掉下來摔死了，沒有留下後代。賈誼認為這是自己作太傅沒有盡到責任，非常傷心，哭泣了一年多，也死去了。死的時候年僅三十三歲。後來漢文帝去世，漢武帝即位，提拔賈誼的兩個孫子任郡守。其中賈嘉最為好學，繼承了賈誼的家業，曾和我有過書信往來。到漢昭帝時，他擔任九卿之職。
太史公說：我讀完《離騷》、《天問》、《招魂》、《哀郢》之後，深受屈原情志的感染，悲傷不已。當我到長沙時，特意去看了屈原沉江自殺的地方，不禁掉下眼淚，由此更加想見他的為人。後來讀了賈誼的《吊屈原賦》，又責怪屈原以自己超人的才華，若是遊事諸侯的話，哪個國家不能容納他呢？而把自己弄到這種地步。讀過《服鳥賦》之後，把生死同等看待，把官場上的去留升降看得很輕，又不禁默然若失了。
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