西南夷的君長多得要用十來計算，其中夜郎的勢力最強大。夜郎以西的靡莫之夷也多得要用十來計算，其中滇的勢力最大。從滇往北，那裡的君長也多得用十來計算，其中邛都勢力最大。這些夷國的人都頭梳椎髻，耕種田地，有聚居在一起的城鎮和村落。他們以外的地方，西邊從同師往東，直到北邊的楪（ｙè，葉）榆，稱為嶲（ｘ?，西）和昆明，這些夷人都把頭髮結成辮子，隨著放牧的牲畜到處遷徙，沒有固定的居住之地，也沒有長帥，他們活動的地方有幾千裡。從嶲往東北去，君長多得要用十來計算，其中徙（ｓ?，思）和筰（ｚｕó，昨）都勢力最大。從筰往東北去，君長多得要用十來計算，其中冉駹（ｍáｎｇ，忙）的勢力最大。他們的風俗是，有的是土著之民，有的是移徙之民，都在蜀郡的西邊。從冉駹往東北去，君長多得要用十來計算，其中白馬的勢力最大，都是氐族的同類。這些都是巴郡、蜀郡西南以外的蠻夷。
當初在楚威王時，派將軍莊率領軍隊沿著長江而上，攻取了巴郡、蜀郡和黔中郡以西的地方。莊是從前的楚莊王的後代子孫。莊到達滇池，這裡方圓三百里，旁邊都是平地，肥沃富饒的地方有幾千裡。莊依*他的軍隊的威勢平定了這個地方，讓它歸屬楚國。他想回楚國報告這情況，正趕上秦國攻打併奪取了楚國巴郡、黔中郡，道路被阻隔而不能透過，因而又回到滇池，藉助他的軍隊做了滇王，改換服式，順從當地習俗，因此當了滇人的統治者。秦朝時，常頞曾大略地開通了五尺道，並在這些國家設定了一些官吏。過了十幾年，秦朝滅亡了。等到漢朝建立了，把這些國家都丟棄了，而將蜀郡的原來的邊界當作關塞。巴郡和蜀郡百姓中的有些人偷著出塞作買賣，換取筰國的馬，僰（ｂō，波）國的僮僕與犛牛，因此巴、蜀兩郡特別富有。
漢武帝建元六年（前135），大行王恢攻打東越，東越殺死東越王郢以回報漢朝。王恢憑藉兵威派番陽乏唐蒙把漢朝出兵的意旨委婉地告訴了南越。南越拿蜀郡出產的杞醬給唐蒙吃，唐蒙詢問徙何處得來，南越說：“取道西北牂柯江而來，牂柯江寬度有幾里，流過番禺城下。”唐蒙回到長安，詢問蜀郡商人，商人說：“只有蜀郡出產枸醬，當地人多半拿著它偷偷到夜郎去賣。夜郎緊*牂柯江，江面寬數百步，完全可以行船。南越想用財物使夜郎歸屬自己，可是他的勢力直達西邊的同師，但也沒能把夜郎象臣下那樣加以役使。”唐蒙就上書皇上說：“南越王乘坐黃屋之車，車上插著左纛之旗，他的土地東西一萬多里，名義上是外臣，實際上是一州之主。如今從長沙和豫章郡前去，水路多半被阻絕，難以前行。我私下聽說夜郎所擁有的精兵能有十多萬，乘船沿牂柯江而下，乘其沒注意而加以攻擊，這是制服南越的一條奇計。如果真能用漢朝的強大，巴蜀的富饒，打通前往夜郎的道路，在那裡設定官吏，是很容易的。”漢武帝同意唐蒙的主張，就任命他為郎中將，率領一千大軍，以及負責糧食、輜重的人員一萬多人，從巴符關進入夜郎，於是會見了夜郎侯多同。唐蒙給了他很多賞賜，又用漢王朝的武威和恩德開導他，約定給他們設定官吏，讓他的兒子當相當於縣令的官長。夜郎旁邊小城鎮的人們都貪圖漢朝的絲綢布帛，心中認為漢朝到夜郎的道路險阻，終究不能佔有自己，就暫且接受了唐蒙的盟約。唐蒙回到京城向皇上報告，皇上就把夜郎改設為犍為郡。這以後就調遣巴、蜀兩郡的兵士修築道路，從僰直修到牂柯江。蜀郡人司馬相如也向皇帝說西夷的邛、筰可以設郡，皇帝就派司馬相如用郎中將的身份前去西夷，明白地告訴他們，朝廷將按南夷的方式對待他們，給他們設定一個都尉、十幾個縣，歸屬於蜀郡。
在這個時候，巴郡、蜀郡、廣漢郡、漢中郡開通西南夷的道路，戍邊計程車卒、運送物資和軍糧的人很多。過了幾年，道路也沒修通，士卒疲憊飢餓和遭受潮溼而死的很多，西南夷又屢次造反，調遣軍隊去打擊，耗費錢財和人力，卻無成果。皇上憂慮此事，便派公孫弘去親自觀察詢問。公孫弘回京稟告皇上，聲稱不利。等到公孫弘當了御史大夫，這時漢朝正修築朔方郡城，以便憑藉黃河驅逐匈奴，公孫弘乘機屢次陳說開發西南夷的害處，因此可暫時停止開發活動，集中力量對付匈奴。皇上下令停止對西夷的活動，只在南夷的夜郎設定兩縣和一都尉，命令犍為郡保全自己，並逐漸完善自己的郡縣體制。
待到漢武帝元狩元年（前122），博望侯張騫出使大夏國歸來後’說他呆在大夏時曾經看到過蜀郡出產的布帛，邛都的竹杖，讓人詢問這些東西的來歷，回答的人說：“從東南邊的身毒國弄來的，從這兒到那裡的路途有數千裡，可以和蜀地的商人做買賣。”有人聽說邛地以西大約二千里處有個身毒國。張騫乘機大談大夏在漢朝西南方，仰慕中國，憂慮匈奴阻隔他們與中國的交通要道，假若能開通蜀地的道路，身毒國的路既方便又近，對漢朝有利無害。於是漢武帝就命令王然於、柏始昌、呂越人等，讓他們尋找捷徑從西夷的西邊出發，去尋找身毒國。他們到達滇國，滇王嘗羌就留下了他們，併為他們派出十多批到西邊去尋找道路的人。過了一年多，尋路的人們全被昆明國所阻攔，沒能通往身毒國。
滇王同漢朝使者說道：“漢朝和我國相比，哪個大？”漢朝使者到達夜郎，夜郎也提出了這樣的問題。這是因為道路不通的緣故，各自以為自己是一州之主，不知道漢朝的廣大。漢朝使者回到京城，於是極力陳說滇是大國，值得讓他親近和歸附漢朝。漢武帝對這事留心了。
等到南越造反時，皇上派馳義侯用犍為郡的名義調遣南夷的軍隊。且蘭君害怕他的軍隊遠行後，旁邊的國家會乘機虜掠他的老弱之民，於是就同他的軍隊謀反，殺了漢朝使者和犍為郡的太守。漢朝就調動巴郡和蜀郡原想去攻打南越的八個校尉，率領被赦從軍的罪犯去攻打且蘭，把它平定了。正趕上南越已被攻破，漢朝的八個校尉尚末沿牂柯江南下，就領兵撤回，在行軍中誅殺了頭蘭。頭蘭是經常阻隔漢朝與滇國交通道路的國家。頭蘭被平定後，就平定了南夷，在那兒設定了牂柯郡。夜郎侯開始依*南越，南越被消滅後，正趕上漢軍回來誅殺反叛者，夜郎侯就到漢朝京城朝見皇上。漢武帝封他為夜郎王。
南越破滅之後，以及漢朝誅殺且蘭君、邛君，並且殺了筰侯，冉、駹都震驚恐怖，便向漢朝請求稱臣，為他們設定官吏。漢朝就把邛都設定為越嶲郡，筰都設定為沈犁郡，冉、駹設定為淪山郡，廣漢西邊的白馬設定為武都郡。
皇上派王然於利用破南越及誅殺南夷君長的兵威，委婉勸告滇王前來朝見漢朝天子。滇王有軍隊數萬人，他旁邊東北方有勞（ｊìｎ，近）和靡莫，都和滇王同姓，相互依*，不肯聽從勸告。勞和靡莫屢次侵犯漢朝使者和吏卒。漢武帝元封二年（前109），天子調動巴郡和蜀郡的軍隊攻打併消滅了勞和靡莫，大軍逼近滇國。滇王開始就對漢朝懷有善意，因此沒有被誅殺。滇王於是離開西夷，率領全國向漢朝投降，請求為他們設定官吏，並進京朝見漢武帝。於是漢朝就把滇國設定為益州郡，賜給滇王王印，仍然統治他的百姓。
西南夷的君長多得用百來計算，唯獨夜郎和滇的君長得到了漢朝授予的王印。滇是個小城鎮，卻最受漢朝寵愛。
太史公說：楚國的祖先難道有上天賜給的祿位嗎？在周朝時，他們的先祖鬻熊當了周文王的老師，後來的熊繹又被周成王封到楚蠻之地而立國。等到周朝衰微之時，楚國領土號稱五千裡。秦國滅亡諸侯，唯獨楚國的後代子孫還有滇王存在。漢朝誅殺西南夷，那裡的國家多半被消滅，只有滇王又受到漢天子的寵愛。但是平定南夷的開始，是在番禺見到了枸醬，在大夏看到了邛竹杖。西夷後來被分割，分成西、南兩方，最後被漢王分設為七個郡。
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