郭子興，祖先是曹州人。父親郭公在年青的時候以卜者的身分周遊定遠，為人預言禍福，總是被他言中。縣城某富人有一瞎女還未出嫁，郭公便娶她為妻，家境逐漸富裕起來。郭公夫婦生有三子，郭子興是次子。當初郭子興出生時，郭公卜得一吉卦。郭子興長大後，養成了俠義的性格，非常喜歡結交朋友。適逢元朝朝政腐敗，動盪不安，郭子興傾其家財，殺牛備酒，廣結壯士豪傑。至正十二年(1352)春，郭子興聚集了數千名年少體壯的青年，起兵攻佔了濠州。朱元璋前來投奔。門衛懷疑他是間諜，將他捆綁起來，並將此事報告郭子興。郭子興覺得朱元璋相貌不同尋常，便令人解開繩索，與他交談後，將他收在帳下，升為十夫長。朱元璋多次跟隨出戰，屢立戰功。郭子興很高興，他的第二個妻子小張夫人也指著朱元璋說道“：這是一個奇人啊！”於是，將他們所撫養的馬公之女許配給朱元璋為妻，這就是後來的孝慈高皇后。
當初，與郭子興一同起兵的有孫德崖等四人，加上郭子興為五人，各稱元帥，互不相讓。孫德崖等四人剛烈而魯莽，經常打劫搶掠，郭子興有意要削弱他們。四人為此不悅，便合謀想推翻郭子興。郭子興因此便經常住在家裡不管事。朱元璋有一次乘無人在身邊時對郭子興說：“他們越來越與下層士卒合起來，而我們卻越來越背離，時間久了必然會被他們所控制。”郭子興對朱元璋的勸告聽不進去。
元軍攻破徐州時，徐州守帥彭大、趙均用率餘部投奔濠州。孫德崖等因為他倆以前是有名的強盜首領，便一同推舉他倆，使他們的地位居於己上。彭大很有智謀，郭子興便厚待彭大而輕視趙均用。於是孫德崖等趁機挑撥趙均用說：“郭子興只知道有彭將軍，而不知道有你趙將軍啊。”趙均用大怒，乘機捉拿郭子興，將他幽禁在孫德崖家中。朱元璋從其他部隊回來後，大吃一驚，急忙帶領郭子興的兩個兒子將此事告訴彭大。彭大說“：只要有我在，看誰敢傷害你們的父親。”然後與朱元璋一起衝到孫德崖家，砸破械鎖救出郭子興，將他攙扶回家。直到元軍圍攻濠州時，雙方才排解以前的不滿，共同守城五個多月。城圍解除後，彭大、趙均用都自稱為王，而郭子興與孫德崖等卻仍然是元帥。不久，彭大死去，其子彭早住統領父親的部隊。趙均用一天比一天專橫，挾持郭子興進攻盱眙、泗州，並企圖加害郭子興。此時朱元璋已攻取滁陽，便派人對趙均用說：“從前大王窮迫之時，郭公開門接納你，恩德非淺。大王不但不報恩，反而聽信小人之言要殺他，這樣的話，大王將會自剪羽翼，失去豪傑之心，我私下認為大王不應該這樣做。而且郭子興的部隊仍然很多，殺了他，你不會後悔嗎？”趙均用聽說朱元璋的軍隊十分強大，內心懼怕；朱元璋又派人賄賂他的左右，郭子興這才得以倖免一死，於是率領他的部隊一萬多人靠近在滁陽的朱元璋。
郭子興為人梟悍善鬥，性情耿直，但易怒多疑不容人。碰到事情緊急時，總是聽從朱元璋的計謀，就像對待自己左右手一樣信任他。但事情解決之後，便馬上又聽信讒言疏遠朱元璋。郭子興還將朱元璋左右辦事能幹者都召去，慢慢地剝奪他的兵權。因此朱元璋在替郭子興辦事時更加謹慎小心。將士有什麼進獻，馬皇后總是將它們送給郭子興的妻子。郭子興到滁陽後，想就地稱王。朱元璋勸阻說：“滁陽四面皆山，船隻商隊不能通行，不是一個令人朝夕可以安穩的地方。”郭子興這才作罷。待到攻取和州，郭子興命朱元璋率領將士駐守和州。孫德崖因遇饑荒，就食和州境內，請求在城中駐軍，朱元璋接納了他。有人為此向郭子興進讒言，誣告朱元璋。郭子興連夜趕至和州，朱元璋前來拜見，郭子興怒氣十足，不與朱元璋說話。朱元璋說：“孫德崖曾經監禁過你，我們應當防備他。”郭子興雖未說話，心裡卻認為他說得對。孫德崖聽說郭子興到了和州，企圖引兵離開。前營已經出發，孫德崖正留在後軍察看，這時他的軍隊與郭子興的軍隊展開了戰鬥，死了很多人。郭子興將孫德崖抓住，而朱元璋也被孫德崖軍所捉。郭子興知道後，大吃一驚，立即派徐達前去代替朱元璋，並將孫德崖釋放回去。孫德崖的部下釋放了朱元璋，徐達也逃脫回來。郭子興恨透了孫德崖，本想殺之而後快，只是因為朱元璋的緣故才勉強釋放了他，因而一直悶悶不樂。不久，就生病去世，歸葬於滁陽。
郭子興有三個兒子。長子已經戰死，另外兩個兒子是郭天敘、郭天爵。郭子興死後，韓林兒頒佈檄文，命郭天敘為都元帥，張天..及朱元璋輔助他。張天..是郭子興內弟。朱元璋率軍渡江，郭天敘、張天..則引兵攻打集慶。陳野先率軍反叛，兩人都被殺害。韓林兒又以郭天爵為中書右丞。不久，朱元璋擔任平章政事。郭天爵因失去官職，心裡充滿怨恨，時間一久，便圖謀陷害朱元璋，被處死，郭子興於是斷絕了後代。郭子興有一個女兒，是小張夫人生的，後來侍奉太祖，成為惠妃，生有蜀、谷、代三王。
洪武三年(1370)，太祖追封郭子興為滁陽王，並下詔命有關部門為之建廟，用中牢祭祀，免除他的鄰居宥氏的賦稅徭役，讓宥氏世代為滁陽王守墓。十六年(1383)，太祖親手寫出郭子興的事蹟，然後命太常丞張來儀將其刻在碑上。宣德年間，滁陽人郭老舍以滁陽王親戚的身份，到京城朝見。弘治年中，有一個名叫郭琥的人自稱是四世祖老舍，即滁陽王的第四個兒子，因而被授予冠帶奉祀滁陽王。不久，被宥氏揭發。禮官說：“滁陽王的祀典，是太祖所定，滁陽王沒有後代，廟碑上已經刻得很清楚了，因此老舍不是滁陽王的兒子。”老舍被剝奪奉祀的資格。
韓林兒，欒城人，有人說他是李氏之子。他的祖先利用白蓮教燒香惑眾，被流放到永年。元朝末年，韓林兒的父親韓山童傳言，說：“天下正當大亂之時，彌勒佛將降臨於世。”黃河以南、江、淮之間的很多百姓都相信他的話。潁州人劉福通與其同夥杜遵道、羅文素、盛文鬱等也宣揚“：韓山童是宋徽宗的八世孫，應當掌管中原。”於是殺白馬黑牛，對天地發誓，圖謀起兵，並決定以紅巾為號。至正十一年(1351)五月，事情洩露，劉福通等人急速進入潁州，起兵造反，而韓山童卻被元朝官吏拘捕處死。韓林兒與其母楊氏則逃至武安山中。劉福通佔據朱皋，攻克羅山、上蔡、真陽、確山，侵犯葉、舞陽，攻陷汝寧、光、息，部眾增至十多萬，元兵已不能抵擋。當時徐壽輝等在蘄、黃起兵，布王三、孟海馬等在湘、漢起兵，芝麻李在豐、沛起兵，而郭子興也佔據濠州響應。當時都稱他們為“紅軍”，也稱“香軍”。
十五年二月，劉福通到處尋找韓林兒，最後在碭山夾河找到了他，並將他迎至亳州，韓林兒於是在亳州僭稱皇帝，又號小明王，建國號為宋，年號龍鳳。拆除鹿邑太清宮的木材，在亳州修建宮闕。尊奉楊氏為皇太后，任命杜遵道、盛文鬱為丞相，劉福通、羅文素為平章政事，劉六為樞密院事。劉六是劉福通的弟弟。杜遵道受皇帝恩寵掌握實權。劉福通很嫉妒他，暗地裡命令披甲計程車兵捕殺了杜遵道，然後自封丞相，加太保，從此劉福通掌握了大權。不久，元軍在太康大敗劉福通，進一步包圍亳州，劉福通挾持韓林兒逃往安豐。沒過多久，兵力又重新強盛起來，劉福通便派其黨羽分路奪取地盤。
十七年，李武、崔德攻陷商州，然後攻克武關以圖關中，而毛貴則攻陷膠、萊、益都、濱州，這樣，山東的郡縣多數已被攻下。這年六月，劉福通率軍進攻汴梁，並且分兵三路：關先生、破頭潘、馮長舅、沙劉二、王士誠直趨晉、冀；白不信、大刀敖、李喜喜直趨關中；毛貴出山東向北進犯，勢頭很銳。元鎮守黃河的義兵萬戶叛附劉福通，攻陷濟寧，但隨即兵敗逃走。這年秋天，劉福通兵陷大名，然後從曹、濮出發攻陷衛輝。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷興元，然後進入風翔，但屢次被察罕帖木兒、李思齊所敗，只得逃入蜀地。
十八年，田豐重又攻陷東平、濟寧、東昌、益都、廣平、順德。毛貴也數敗元兵，攻陷清、滄，佔據長蘆鎮，隨即又攻陷濟南；進而引兵北上，在南皮殺宣慰使董搏霄，攻陷薊州，進犯淳阝州，奪取柳林以進逼大都。元順帝徵調四方兵力前來保衛都城，並商議要遷都以避敵鋒，經大臣勸阻才作罷。毛貴隨即被元兵擊敗，退駐濟南。而劉福通則出沒於黃河南北，五月攻下汴梁，汴梁守將竹貞逃走，於是劉福通迎來韓林兒，以汴梁為都。關先生、破頭潘等又將其軍一分為二，一路出絳州，一路出沁州。越過太行山，攻克遼、潞，然後攻陷冀寧；攻保定不克後，轉而攻陷完州，奪取大同、興和等塞外諸郡，直到攻陷上都，毀其宮殿，轉而又進攻遼陽，直抵高麗。十九年，攻陷遼陽，殺懿州路總管呂震。元順帝因為上都宮闕完全被毀，從此不再北巡。李喜喜餘黨再陷寧夏，奪取靈武等邊疆地區。
當時太平已久，州郡都無防備。州郡守官們一聽說有賊來犯，總是棄城而逃，因此“紅軍”所到之處攻無不克。然而韓林兒本自盜賊起家，胸無大志，又聽命於劉福通，徒有虛名。在外諸將都不守約束，每到一處總是焚火打劫，甚至烹食老弱，況且這些人都是劉福通的平輩，因此劉福通也控制不了他們。這樣，兵力雖然強盛，軍令卻得不到執行。屢次攻下城鎮，卻不能久守，元軍屢次跟隨其後奪回這些城鎮。只有毛貴稍有智謀，他攻克濟南後，便立賓興院，選用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路，又在萊州屯田三百六十處，每屯相距三十里，製造挽運大車上百輛，規定凡官民有田的，十取其二。正因為毛貴進行了這麼多的謀劃，所以才能佔據山東達三年之久。元將察罕帖木兒屢次將義兵打敗，將關、隴全部恢復。這年五月，他大舉出兵，秦、晉之軍在汴梁城下會合，駐紮杏花營，各軍環城而壘，韓林兒守軍每次出戰都失敗，守城百餘日後，城中糧食將盡。劉福通想不出破敵之計，只得挾持韓林兒在百名騎兵護衛之下，開啟東門逃回安豐，後宮嬪妃、官吏家屬以及符璽印章、珍寶財物等全都落入察罕之手。當時毛貴已被其黨羽趙均用所殺，有一個名叫續繼祖的人又將趙均用殺掉，毛貴所部就這樣自相殘殺。只有田豐佔據東平，勢力稍強。
二十年，關先生等攻陷大寧，再犯上都。田豐攻陷保定，元朝派使者前去招降，使者被殺。王士誠又踐踏晉、冀，被元將孛羅在臺州打敗，於是進入東平與田豐會合。劉福通曾經指責李武、崔德故意拖延時間，要懲罰他們。二十一年夏，他們倆叛逃，投降李思齊。當時李喜喜、關先生等轉戰東西，部隊逃的逃、死的死，損失很大，餘部從高麗返回進犯上都，又被孛羅擊敗投降。而察罕已經攻取汴梁，於是派遣其子擴廓征伐東平，脅降了田豐、王士誠，乘勝平定山東。只有陳猱頭獨守益都，未被攻下，與劉福通遙相聲援。
二十二年六月，田豐、王士誠尋找機會刺殺了察罕，進入益都。元朝將兵權交給擴廓，擴廓率軍將益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進入益都，殺死田豐、王士誠，而將陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢力大窘。第二年，張士誠手下將領呂珍包圍安豐，韓林兒向朱元璋告急。朱元璋說：“如果安豐被攻破，張士誠的勢力就會更強大。”於是親自率軍前往支援，但這時呂珍已經進城，殺了劉福通。朱元璋趕走呂珍，擁韓林兒返回，讓他住在滁州。第二年，朱元璋自稱吳王。又過了兩年，韓林兒死去。有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應天，船到瓜步時，韓林兒因船翻沉入江中而死。
當初，朱元璋駐紮和陽時，郭子興去世，韓林兒任命郭子興之子郭天敘為都元帥，張天..為右副元帥，朱元璋為左副元帥。當時朱元璋孤軍守城，而韓林兒因自稱宋朝之後，四方起而響應，於是朱元璋便用其年號以號令軍中。韓林兒死後第二年，朱元璋才將這一年定為吳元年。當年，朱元璋派大將軍平定中原，順帝逃至北方，此時距韓林兒死僅一年多時間。韓林兒僭號共十二年。
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