王守仁，字伯安，餘姚人。他的父親王華，字德輝，成化十七年(1481)考中進士第一名。授編修。弘治中，逐漸做到學士、少詹事。王華很有度量和才能，在講幄時間最長，孝宗很眷戀他。李廣受世宗寵愛時，王華講解《大學衍義》，說到唐代李輔國與張皇后內外勾結所作所為，陳述得很切直。孝宗讓宦官送食品慰勞他。正德初，升禮部左侍郎。因為衝撞劉瑾，外放為南京吏部尚書，因為別的事未成此行。不久因為《會典》有小的錯誤，降職為右侍郎。劉瑾敗亡，才官復原職，沒有多久就死掉了。王華為人孝順，他的母親岑氏活過一百歲才死。王華當時已經七十多歲了，守喪期間還睡在草墊上，吃素食，因此士人們每每稱讚他。
守仁在母胎中懷了十四個月才出生。他的奶奶夢見神仙從雲彩中間送嬰兒下來，所以給孫子取名叫雲。他五歲還不會說話，一個有道術的人撫摸了他，改名守仁，才會說話。十五歲時，曾到居庸關、山海關附近訪問客人。經常混在人群中走出邊塞，放眼觀覽山川地形。年才加冠，鄉試中舉，學業大有長進。但他越來越喜歡談論軍事，並且很會射箭。弘治十二年(1499)考中進士。朝廷命他為威寧伯王越辦理喪葬事，回來後朝廷正在議論併為西北的邊務著急呢，守仁便條陳八事獻給孝宗。不久授官刑部主事。在江北審訊犯人，稱病返鄉。復職後補任兵部主事。
正德元年(1506)冬天，劉瑾逮捕南京中御史戴銑等二十多人。守仁不顧一切遞上奏章企圖解救，劉瑾發怒了，把他杖打四十六棍，貶為貴州龍場驛丞。龍場一帶群山連綿，苗族、僚族人雜居。守仁根據他們的風俗加以教化、領導，這些少數民族人民很高興，大家一起砍伐樹木建造房子給守仁居住。劉瑾伏誅以後，經考察改任廬陵知事。入京進見武宗後，升任南京刑部主事，吏部尚書楊一清卻讓他改做驗封官。後來幾次提升，為考功郎中，南京太僕少卿、鴻臚卿。
兵部尚書王瓊一向以為守仁是個奇才。十一年(1516)八月因為他的推薦，守仁升右僉都御史，巡撫南、贛。當時，南中地帶盜賊蜂擁而起。謝志山佔領橫水、左溪、桶岡，池仲容佔領氵利頭，都自封為王，與大庾的陳曰能、樂昌的高快馬、郴州的龔福全等互相呼應，進佔、剽掠各處府縣。而福建大帽山的叛軍詹師富等又起兵。前任巡撫文森託病去職。謝志山聯合樂昌的叛軍奪取大庾，進攻南康、贛州，贛縣主簿吳王比在戰鬥中死去。守仁到任後，知道身邊有不少人是叛軍的耳目，於是傳呼年老而狡黠的僕役加以審問，僕役渾身哆嗦不敢隱瞞，如實坦白，守仁就此赦免了他們的罪過，讓他們偵探叛軍的情報，於是對於叛軍的動靜他無所不知。於是他傳令福建、廣東會兵一處，首先討伐大帽山的叛軍。
二年(1507)正月，督副使楊璋等在長富村打敗叛軍，進一步追到象湖山，指揮覃桓、縣丞紀鏞戰死。守仁親自率領精銳部隊駐紮在上杭，又佯裝撤兵，出其不意直搗敵人營寨，俘虜、殺傷七千多敵人。指揮王鎧等活捉了詹師富。守仁接著給武宗上書，說自己權力太小，沒辦法指揮將士，請給他旗牌，讓他管轄軍務，享有見機行事的權力。兵部尚書王瓊奏請聽從了他的請求。於是守仁改革部隊編制：二十五個人為一伍，伍有小甲；兩伍為一隊，隊有總甲；四隊為一哨，哨有哨長，協哨兩人助理；兩哨為一營，營有營官，參謀兩人助理；三營為一陣，陣有偏將；兩陣為一軍，軍有副將。都是臨有行動時委命，而不是由朝廷任命；自副將以下，可以層層加以懲罰、治罪。
那年七月向大庾進軍。謝志山乘機向南安發動猛攻，知府季學支打敗了他。副使楊璋等也活捉了陳曰能，凱旋歸來，於是開始計議討伐橫水、左溪的叛軍。十月，由都指揮許清、贛州知府刑王旬、寧都知縣王天與各率一軍會師橫水，季學支及守備郟文、汀州知府唐淳，縣丞舒富各率一軍會師左溪，吉安知府伍文定，程鄉知縣張戩扼守險要防範叛軍逃跑。守仁自己駐軍南康，離橫水三十里，先派兵四百人埋伏在敵軍營地左右，然後進軍攻打。叛軍正在迎戰，兩邊山上的伏兵舉起了官兵的旗幟，叛軍一見大為吃驚，以為官軍已經攻佔了自己的營地，因此潰不成軍。官兵乘勝攻克橫水，謝志山及其黨羽蕭貴模等都逃到桶岡去了，左溪也被官兵佔領。守仁因為桶岡地勢險固，易守難攻，所以把兵營安置在接近平地的地方，用或戰或降或禍或福的道理曉諭敵人。叛軍的首領藍廷鳳等正在惶恐不安之中，見到守仁的信使很高興，約定十一月初一投降，可是刑王旬、伍文定的官兵已經冒著大雨，奪險而入。叛軍礙於水陣，無以施展，刑王旬一直向前，英勇奮戰，伍文定和張戩又從右邊出擊，叛軍措手不及，戰敗而逃，路上撞著唐淳的官兵，又被打敗。各路官兵攻佔了桶岡，謝志山、蕭貴模、藍廷鳳等叛軍首領把自己捆綁了來到守仁帳下請求投降。總計此次戰役，攻佔叛軍營地八十四個，俘虜、斬首六千餘人。當時，湖廣巡撫秦金也打敗了龔福全，龔軍部屬約一千人逃竄到此，諸將立即擒拿了他們，並予以斬首。於是在橫水設立崇義縣，控制瑤民各部。還師贛州，計劃攻打氵利頭地方的亂軍。
當初，守仁平定詹師富的亂軍時，龍川的盜賊首領盧珂、鄭志高、陳英都自請投降。到征討橫水時，氵利頭的盜賊將領黃金巢也領五百人投降，只有池仲容還沒有拿下。橫水敗後，池仲容才派他的弟弟池仲安來表示歸順，而又鄭重其事地做著戰鬥或防禦的準備，詐稱盧珂、鄭志高是他的仇敵，將會襲擊我部，所以才做些防備。守仁假裝把盧珂等杖打了一頓，背地裡命令盧珂的弟弟集合部隊等待戰鬥，然後下令疏散部隊。新春時節張燈結綵，舉行娛樂，池仲容半信半疑。守仁派人賞他節日物品，引誘他來稱謝。池仲容果然帶九十三個人下山，駐兵教場上，用幾個做陪從進入王守仁軍帳中求見。守仁指責他說“：你們都是我的百姓，卻屯兵於外面，難道是懷疑我不成？”接著就把他們全部帶進祥符宮中，用豐美的飲食招待。叛軍於是大喜過望，越發感到安全。守仁把池仲容挽留下來觀燈行樂。正月初三舉辦盛大宴席，在門裡頭埋伏了刀斧手，亂軍將領進來後，挨個兒一一加以擒拿、殺戮。接著親率大軍攻打叛軍巢穴，接連打入上、中、下三氵利，殺敵二千有餘。餘下的叛兵逃奔九連山，山勢綿延數百里，地形陡峭，無法攻打。守仁於是簡選七百名壯士，穿著叛軍的服裝，跑到山崖下邊呼叫，叛軍就招呼他們上去了。官兵又從外邊攻打，內外呼應、夾擊，叛軍被擒拿、斬殺，無所遺留了。於是在下氵利設立和平縣，安置部隊防守，班師回朝。從此國境之內，大為安定了。
當初，朝廷認為盜賊勢力強大，所以發動廣東、湖廣的兵力聯合進剿。守仁遞奏章上去制止這樣做，但奏章沒能到京，平定桶岡後，湖廣的部隊才到位；到平定氵利頭時為止，廣東部隊還沒有接到命令。守仁所帶領的都是些文職官吏和偏裨軍校，但他平定了幾十年形成的強大叛軍，所以遠近人士大為驚奇，奉他為神明。朝廷升他的官為右副都御史，給他世襲錦衣衛百戶的封賞，後又增至副千戶。
正德十四年(1519)六月受命前往福建平定軍隊的反叛，走到豐城，寧王朱宸濠造反，知縣顧亻必把這事報告給王守仁。守仁立即進兵吉安，和伍文定一道徵召兵馬、調運糧草，準備戰爭使用的器械和船隻，併發布檄文揭露宸濠的罪行，要州縣官吏各自率領下屬和士紳起兵勤王。都御史王懋中，編修鄒守益，副使羅循、羅欽德，郎中曾直，御史張鰲山、周魯，評事羅僑，同知郭祥鵬，進士郭持平，貶官驛丞王思、李中，都參加了王守仁的部隊。御史謝源、伍希儒從廣東還朝路過，守仁留下他們負責記功。於是召集眾人開會，說：“宸濠假如出兵沿長江順流東下，那麼南京就無法防守。我想用計阻撓他東下，哪怕他遲誤十天也就沒有什麼可怕的了。”於是他派出很多間諜，傳命府縣說：“都督許泰、谷阝永率領邊疆的部隊，都督劉暉、桂勇率領北京的守軍各四萬人，水陸並進。南贛王守仁、湖廣秦金、兩廣楊旦各率領自己的部隊，計十六萬人，直接攻打南昌，所到地方官吏沒有守職的，以軍法論罪。”又寫了一封蠟封的密信給偽政府的丞相李士實、劉養正，內中說到他們歸國的誠心，讓他們誘勸宸濠早些發兵東下。然後讓間諜人員洩漏信的內容。宸濠果然心中懷疑。和士實、養正商議戰事，他們都勸宸濠急速攻戰南京，就皇帝位，宸濠這下越發狐疑不定。十多天後刺探得知中外部隊並沒來到，才明白是守仁欺騙了他。七月初一日留宜春王朱拱木條據守本營，劫持他的部下六萬人，襲擊、佔領九江、南康，然後兵出長江，逼向安慶。
守仁聽說南昌兵少就高興起來，馬上進軍樟樹鎮。知府臨江戴德孺、袁州徐璉、贛州刑繤，都指揮餘恩，通判瑞州胡堯元、童琦，撫州鄒琥、安吉談儲，推官王日韋、徐文英，知縣新淦李美、泰和李楫、萬安王冕、寧都王天興，各自帶兵前來會合，共八萬人，號稱三十萬。有人請出兵援助安慶，守仁說：“不能這樣。現在九江、南康已被敵軍佔有，我們越過南昌和敵人在江面上爭持，九江、南康兩郡兵力斷我後路，這樣將會腹背兩面受敵。不如我們直接攻打南昌。敵人的精銳部隊全出動了，防禦力量虛弱。我軍剛剛會合，氣勢正銳，攻打南昌一定能勝。宸濠知道南昌被打下，一定會回師解圍，我們迎上去在鄱陽湖中打擊他，沒有不能取勝的道理。”大家一齊說“好”。七月十八日駐兵豐城，以文定為先鋒，先遣奉新知縣劉守緒襲擊了敵人的伏兵。十九日夜半時分，文定的部隊進抵廣潤門，守兵嚇得一鬨而散。二十日黎明，各路官兵用雲梯、繩索登上城牆，打下南昌，俘縛了拱木條等，宮人大多已被燒死。官兵在南昌有不少殺人、搶劫行為，守仁斬了十多個違犯軍令的官兵，赦免了從犯人員，並安定南昌士紳和百姓，慰問、勸告宗室遺留，南昌人民才又高興起來。
過了兩天，派文定、刑繤、徐璉、德孺各領精兵分路前進，讓堯元等將設下埋伏。宸濠果然從安慶撤兵而回，二十四日兩軍相遇於黃家渡。文定的部隊抵擋敵人的前鋒，宸濠的部隊以為好欺迅速進攻。刑繤部從敵人後面繞出打擊其中部隊伍，文定、餘恩追逐敵人，徐璉、德孺分兩翼進攻，分散敵人的力量，堯元等率領的伏兵又發起攻勢，敵人大敗，退而防守八字腦。宸濠害怕了，發動了南康、九江的全部兵力。守仁於是派知府撫州陳槐、饒州林城攻取九江，建昌曾王與、廣信周朝佐攻取南康。二十五日又一次戰鬥，官軍退卻，守仁把先後退的給殺了，於是各路人馬拼死戰鬥，敵人又一次大敗，退保樵舍，把戰船連在一起組成方陣，又拿出全部金銀財寶犒賞將士。第二天清晨，宸濠正在會見群臣，官軍覆壓而來，用小船載著柴草，乘著風勢放火，燒壞了宸濠坐用的副艦，宸濠的妃子自婁氏以下都投水而死。宸濠的坐船擱淺，倉卒之中換了一條船逃跑，王冕部下計程車兵追上去逮住了他。士實、養正及投降敵人的按察使楊璋等人都被活捉。南康、九江也打下來了。前後僅三十五天宸濠叛亂就被平定了。當初，京城裡得知叛亂事發，朝廷裡的大臣們感到震驚、恐懼。王瓊揚言說：“王伯安駐兵南昌上游，一定會活捉宸濠的。”到此時，果然得到報上的勝利訊息。
武宗皇帝當時已經親自出徵，自稱威武大將軍，率領京郊勇悍的駐軍數萬人南下作戰。任命安邊伯許泰為副將軍，和提督軍務的太監張忠、平賊將軍左都督劉暉率領京兵數千人溯江而上，抵達南昌。這些得到武宗寵愛的小人們原本是和宸濠聲氣相通的，守仁最初報告宸濠造反的上書中有這樣的話“：圖謀篡位的不只是一個寧王，請罷黜那些奸人和從諛之臣以挽回天下英雄豪傑不能安分的心思。”所以這些小人都心中懷恨。宸濠叛亂平定以後，就一齊起來嫉妒守仁的功勞。又因為怕守仁見到皇帝時揭發他們的罪證，所以爭著製造流言蜚語，說守仁原先曾和宸濠往來謀劃，後來考慮到叛亂不能成功，才起兵鎮壓叛亂。又想要守仁把宸濠假釋於鄱陽湖中，好讓武宗自己擒拿他。
守仁在張忠、許泰兵馬來到之前就已經俘虜了宸濠，打下南昌。張忠、許泰用威武大將軍的名義傳令要守仁到廣信去。守仁不予理睬，而從小路進駐玉山，上書請親獻俘虜，並制止武宗帶兵南下。武宗不聽他的請求。守仁行到錢塘，遇見太監張永。張永提督贊劃機密軍務，在張忠、許泰官階之上。過去曾和楊一清友好，翦除劉瑾，天下人都稱讚他。守仁夜間拜會張永，稱頌他的賢德，藉此極力說起江西的貧困破敗，不能再承受皇帝官兵的煩擾了。張永贊同他的意見，說“：我這次來，是為了調理、照顧皇上的身體，不是為了邀功。你的大功，我知道，但是事情不能辦得太直率了。”守仁於是把宸濠交給了張永，自己到京口，想要覲見皇帝。接到巡撫江西的任命，才回到南昌。此時張忠、許泰已經先來到南昌，恨自己沒能拿到宸濠，所以慫恿京軍向守仁挑釁，甚或直呼其名，大肆謾罵。守仁不為所動，相反對他們的慰勞愈見親厚。病的給他藥吃，死的給他棺材埋葬，路上碰見出喪，肯定停下車來，慰問他們很長時間才會離去。京軍說王都堂這般愛護我們，所以沒有再來侵擾的了。張忠、許泰問：“寧王府的富有天下稱首，其積蓄現在哪裡去了？”守仁答道“：宸濠當時都用來賄賂京城要人，約定內應了，現有憑單可以檢視。”張忠、許泰過去曾經收受過宸濠的賄賂，所以氣色收斂，不敢再說了。過後，他們輕看守仁是個讀書人，逼著他到校場裡射箭去。守仁從容地拉開弓弦，三射三中。京軍都在大聲歡呼，張忠、許泰越發沮喪。到了冬至時節，守仁傳命城裡居民在街頭巷尾大行祭祀，然後，到墳地去哀哭。當時剛剛經歷宸濠叛亂，死傷人多，所以悲號痛哭之聲響徹四野。京軍離家久了，聽到這樣的喪祭之聲無不淚流縱橫，各思還鄉。張忠、許泰迫不得已，班師還朝去了。等見到武宗，和紀功給事中祝續、御史章綸一起，對守仁百端汙衊、中傷，只有張永從中斡旋，常常替守仁開脫罪名。張忠在武宗面前揚言道“：王守仁日後必反，試著召他來覲見，一定不會來的。”張忠、許泰幾次用假聖旨召喚守仁，守仁得到張永的秘密信件，都不赴會。至此知道是武宗的真意，立即騎馬而來。張忠、許泰計謀破敗，就不叫他見到武宗。守仁於是上到九華山上，每日裡宴遊或獨坐在和尚的寺廟裡。武宗派人窺探得知這些，說：“王守仁是個學道的人，聽見召喚就來了，怎麼說他要造反呢？”於是放他回去鎮守南昌，要他有機會再上捷報。守仁於是修改了以前的奏章，說是按照威武大將軍的方略討平叛亂，並且把那幫小人的名字都放入有功之列，江彬等至此才無話可說了。
當時讒言四起，奸邪勾結，禍亂、變化之機深不可測，沒有守仁，東南一帶的國事幾於敗亂。世宗深深懂得這一點，所以才即位就催召守仁入朝受封。可是大學士楊廷和與王瓊相互忌妒。守仁前前後後平定多處叛亂，大率歸功於王瓊，廷和心中不愉快，其他大臣也很忌恨他的功勳。正好朝中有人說先皇帝逝世，國哀沒有結束，不適於舉辦宴會、論功封賞，因而只任命守仁做南京兵部尚書。守仁沒有去上任，上書請允許他回鄉省親。過後，評價功績晉升為特進光祿大夫、柱國、新建伯，允許世襲，每年俸祿一千石。但是沒有頒發鐵券，每年的歲祿也沒有兌現。和他同事立了功的，只有吉安太守伍文定做了大官，受到上等的獎賞。其他人名義上都升了，而背地裡都遭抑制，廢棄罷免得無一倖存。守仁心中憤恨至極。當時他的父親已經去世，他多次上書辭免爵位不接受，請登入其他人的功勞，都沒有結果。守喪完畢，也不再召他入官。很久以後，友人席書及門弟子方獻夫、黃綰因為議論禮制得到皇帝寵愛，他們對張璁、桂萼說起此事，打算召守仁入官，而費宏一向忌恨守仁，又破壞了這事。總之，屢次提出讓守仁充兵部尚書、三邊總督、提督團營，都沒能實現。
嘉靖六年(1527)，思恩、田州的民族首領盧蘇、王受造反。總督姚鏌不能鎮壓，朝廷才釋出詔書讓守仁以原先的官職兼左都御史，總督兩廣併兼為巡撫。黃綰藉此機會上書爭辯守仁的功績，請賜給他鐵券和歲祿，並評定以前討伐宸濠的大臣們的功勞，世宗都說可以。守仁在行軍途中，上書陳說用兵的錯誤，並且講道“：思恩還沒有設立漢人充任的流官時，民族首領每年派出三千士兵聽從官府徵用。設流官以後，朝廷反而年年派兵數千人在這裡防守。這樣說來設立流官沒有用處是顯然可知的了。況且田州與交趾接壤，深山絕谷，都被瑤人、僮人盤踞著，肯定還是設立土著人充任的土官，才好憑藉他們的兵力作為中國的屏障，如果改土官為流官，那麼邊境的兵患，只有朝廷自己擔當了，以後一定會有悔恨的。”他的奏章被下發到兵部討論，尚書王時中列舉了其中不恰當的地方共五條，世宗命令守仁再做商議。十二月，守仁抵達潯州，正好巡按御史石金已經定計準備招撫，就遣散了各路兵馬，留下永順、保靖的土著士兵數千人，解除戰備，原地休息。盧蘇、王受本來就想得到招安而不能，聽說守仁的部隊來更加害怕了，只到這時才十分高興起來。守仁到南寧，他們二人派遣使節請求投降，守仁命令他們來帳前聽候命令。二人私下裡議論說：“這位王公一向多詭詐，可別給他哄騙了啊。”所以佈置了兵陣方才進去相見。守仁列舉了他們的罪過，各打了一頓大棍，然後放了他們。又親自進入他們的軍營，安撫他們的七萬兵卒。接著，寫奏章上報給朝廷，陳說了用兵的十種害處，與招安的十大好處。就此請仍舊設立流官，酌情裁割田州的地盤，另立一新州，以岑猛的第二個兒子岑邦相為代理長官，暫時管理州事，等以後立了功正式提升為知州。在田州，設定了十九個巡檢司，以盧蘇、王受等人統領其事，一併接受流官知府的管轄。世宗都聽從了他的意見。
斷藤峽一帶瑤族的亂民，往上接連著八寨，往下和仙台、花相等洞居的蠻人相通，勢力綿延達三百多里，郡邑受其害已有幾十年。守仁想討伐他們，所以留在南寧。解退湖廣一帶的部隊，以顯示不再用兵。伺敵人不加戒備的機會，挺師而進，打下牛腸、六寺等十多個營寨，斷藤峽的亂民全被平定了。於是沿著橫石江向下，打敗了仙台、花相、白竹、古陶、羅鳳等地的亂民。命令布政使林富率領盧蘇、王受的部隊一直挺進八寨，攻克石門，副將沈希儀請出兵斬殺敗逃的亂民，就這樣蕩平了八寨。
開始，世宗因為盧蘇、王受的招安，派遣使臣持加蓋玉璽的詔書前往獎諭。及守仁報上斷藤峽的捷報，世宗卻用手詔問閣臣楊一清等人，以為守仁自我吹噓，並且問到守仁生平的學術思想。一清等不知怎麼回答才好。守仁這次得到起用，是由於張璁、桂萼的推薦，桂萼原本不喜歡守仁，他的推薦是張璁強迫才做出的。後來桂萼領職吏部，張璁入主內閣，雙方勢均力敵，不相上下。桂萼平步青雲，喜好功名，曾勸守仁佔領交趾。守仁辭謝不聽。一清很瞭解守仁，可是黃綰曾上書世宗想讓守仁入為輔臣，詆譭一清，一清因此也不能沒有遷恨之心。桂萼於是公開批評守仁征戰、招安一併失誤，因此，對守仁例行的封賞被取消了。方獻夫和霍韜感到不公正，上書世宗爭論說“：各路瑤民多年以來是國家的禍患，起初朝廷曾用兵幾十萬，僅僅佔領一個思州，不久又被亂民佔有。守仁片言隻語傳送過去，思恩、田州的亂民低頭納降。至於八寨、斷藤峽的亂民，為深巖絕壁所阻隔，開國以來，沒人敢輕易說到剿除他，現在一舉剷平，好似摧枯拉朽。可是議論的人卻說守仁接到的命令是出征思恩、田州，不曾命令他討伐八寨。封疆大吏外出征戰，有可以安定國家，造福社稷的機會，專斷應是可以的。況且守仁曾經領到詔旨，允許靈活機動，見機行事，怎麼就不可以這麼辦呢？守仁平定寧王叛亂，忌恨他的人誣衊他當初曾和寧王同謀，又謊稱他以車輛載運錢帛。當時大臣楊廷和、喬宇裝飾成真，至今還不曾為守仁平反昭雪。作為大臣忠誠得像守仁那樣，有大功勳像守仁那樣，一受委屈於江西，再受委屈於兩廣。我們真怕做事的大臣灰了心，部隊裡將士離散，以後我明朝邊疆有戰事時，誰還肯再為陛下分挑擔子呢？”世宗對此也只是說知道而已。
守仁這時已經病得很厲害，上書請求告老回鄉，推薦勳陽巡撫林富代替自己，不等朝廷的批覆就回去了。走到南安就病死了，終年五十七歲。靈柩經過江西，軍民無不身著白衣，哭泣相送。
守仁天生不同常人。十七歲時拜訪上饒人婁諒，和他講論朱子格物之學的大意。回家以後，每日裡正身而坐，研讀《五經》，不輕易和人說笑。從九華山遊歷歸來，在陽明洞中建造住室，泛覽道、釋兩家的學說，幾年下來沒有什麼收穫。貶官於龍場時，荒僻之地，無書可讀，只好天天思索舊日已得的知識。一天，忽然悟到格物致知，應當自求於己心，而不能去向事物求索，慨然感嘆說：“道就在這裡呀。”從此深信不疑。他因道設教，專門以發明良知為主旨。認為宋代周敦頤、二程兄弟以後，只有象山陸九淵的學說簡易直捷，能夠上接孟軻的學統。而朱熹的《集註》、《或問》等，是中年時還不成熟的學說。當世學者翕然而聽從，所以社會上有“陽明學”的稱法。
守仁死後，桂萼彈劾他擅離職守。世宗大為惱火，下令朝廷大臣議論。桂萼等人說：“守仁做事不取法先賢，講學不稱道前儒。想要標新立異抬高自己，才批評朱熹格物致知的學說；知道群眾的公論不得贊成他，所以掇弄一本關於朱熹晚年定論的書。召引門徒，相互唱和。有才能的人喜歡他的隨意，沒出息的人借用他的虛名。師傳弟習，轉生錯訛，越來越荒謬。但是守仁討伐..地的叛亂，活捉造反的寧王，功勞還是值得紀念的，應該免予追奪伯爵，以顯示皇朝的信譽，禁止傳播邪說，以端正人民的思想。”世宗於是釋出詔書，停止了世襲伯爵的特權，後事處理的典禮也不予舉行。隆慶初年，朝廷大臣很讚揚他的功績，穆宗於是下詔追贈他為新建侯，諡文成。二年准予世襲伯爵。以後又有請把守仁與薛蠧、陳獻章一齊放在文廟中從祀的，穆宗允准大臣討論，結果以薛蠧從祀。到萬曆十二年(1584)，御史詹事講又重申以前的請求。大學士申時行等人說：“守仁所講致知出自《大學》，良知出自《孟子》。陳獻章主靜，繼承宋朝大儒周敦頤、程顥。況且孝友之德，進退出處像獻章，氣節、文章、功業像守仁，不能說是禪客。實在應予尊崇、祭祀。”並且說胡居仁思想純正，行為篤實，為社會輿論所肯定，也該一道祭祀。神宗皇帝聽從了他。一直到明代滅亡，孔廟中從祀的也只守仁等四個人而已。守仁的學生遍佈天下，那些專門列傳的不再記載。只有冀元亨曾經和守仁共過患難。
冀元亨，字惟乾，武陵人，深信守仁的學說。考中正德十一年(1516)鄉試。跟從守仁在贛時，守仁囑託他教育自己的兒子。宸濠心懷不軌，但外表卻追求高名，曾寫信給守仁向他請教學問，守仁派元亨前往講學。宸濠說一些挑逗性的話，元亨假裝不明白他的意思，只是和他談學問，宸濠以為他痴迷。後來為宸濠講解《西銘》，反覆多次，把君臣之間的大義講得很明白。宸濠也佩服了，給他很多禮物，送他回去，元亨把這些禮物入了公。後來，宸濠叛亂失敗，張忠、許泰誣衊守仁曾和他勾結。審問宸濠，宸濠說沒有。張忠等人不停地審問，宸濠說：“只是他曾經派冀元亨來和我講論過學問。”張忠等這下十分高興，就對元亨施以棒打，加以炮烙，元亨最後還是不承認，被戴上枷鎖，投入京城的大牢之中。
世宗皇帝即位後，議論者一次次說明他的冤屈，被釋放才五天也就死了。元亨在監獄中，對待其他囚犯如同兄弟，犯人們都感動得落淚。他被逮捕時，官吏同時收捕了他的妻子李氏，李氏面無懼色，說道：“我的丈夫尊敬師儒，熱愛善德，哪裡還有別的意圖呢？”在監獄中，還和兩個女兒一齊不停地編理麻粆。事情將澄清的時候，看守想放她們出去，她說“：不能看到我丈夫，出獄後我們到哪去？”按察司的官太太們聽說了她的賢慧，召她上門，她婉詞謝絕。她們親自到監獄探望，李氏還是穿著囚服相見，手裡還沒有放下麻粆編理的活兒。問到她丈夫的學問，她說：“我丈夫的學問就是婦女不要走出閨門與衽席之間。”這些官太太們一聽這話，頓時肅然起敬。
評論：王守仁最初因為正直有節操而著名，等到負責疆場的戰事的時候，率領一支無戰鬥力的軍隊，背後幾個文弱書生，卻也能掃除多年不法的亂民，平定藩王的武裝叛亂。整個明朝一代，文官用兵而克敵制勝，沒有像守仁這樣出色的。當著險難重重，併為皇帝疑心的時候，他能夠做到精神專一、策劃周到。這雖然因為他天資高明，不也是得益於他那精神世界嗎？可是他誇耀自己的學術創見，標新立異，不同於先代的大儒，最後受到了學者的批評。守仁生前曾說胡世寧沒有講學，世寧說：“我倒是恨先生你多了講學一事！”桂萼對他的指責雖然源出嫉恨的私心，但守仁學說的流弊是那樣的，這不能因為他功績很多就為他忌諱不說。
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