中華民族歷史上的姓氏歷來有百家姓之說，常雲：“趙錢孫李、周吳鄭王、馮陳褚衛、蔣沈韓楊”，中國人見於文獻的姓氏有5662個，其中單姓3484個，複姓2032個，三字姓146個。這還不包括元代、清代移居中原的蒙族、滿族人譯改的漢字姓。邊疆少數名族譯成漢字的姓也沒有計算在內。宋代《百家姓》收入628個姓氏，明代《千家姓》收入1594個姓氏。解放以來，在北京市的戶口檔案中就有二千二百多個姓氏，上海市有一千四百個姓氏。宋朝《百家姓》中排在前十六位的姓。這裡的“百”是指複數和很多的意思，並非按意特指百個之意，而今民間常說的老百姓亦源於此，百家姓的稱呼起自於宋代《百家姓》著作出來以後。根據中國史籍記載及甲骨文的出現，中國是世界上最早使用姓氏的國家，但是在中國古代姓和氏是有著嚴格區別的，夏商周三代之際，男子多稱氏，女子多稱姓，氏是貴族宗法制度的代表和稱號，即遠古時期的部落組織。